Walk on the Wild Side

SOBRE EL TERREMOTO DE HAITÍ

2010-01-22T12:55:00.011+01:00

Pasan los días, las semanas, y la noticia se diluye entre otras que nos hablan de mujeres asesinadas por sus maridos, del poderoso presidente negro de un país poderoso que quiere iniciar una cruzada contra el poderoso sistema bancario, de unas pelotitas que vienen y van a un lado y otro de una red en un torneo llamado Open de Australia, de un almacen de residuos nucleares que va a traer trabajo, prosperidad y miedo a un pueblo de Guadalajara...
Pero cerrad los ojos, aislaros en una habitación oscura y escuchad... Bajo el rumor de la actualidad hay desesperados gritos y llantos, hay hambre y miedo y desesperación y dolor. Hay disparos, mafias, señores miserables que de la miseria hacen su negocio. Hay volutarios que regalan su tiempo, su esfuerzo y su corazón a cambio de un simple esbozo de sonrisa. Huele a podredumbre, a mierda, a muerte...
La sombra querida y amable de un árbol se añora como nunca donde ahora sólo hay un agujero, un montón de escombros, un amasijo de hierros...

Ya puedes abrir los ojos, levantar las persianas... Y no olvidar lo que has visto, oído, olido...

El "euro solidario" de nuestros alumnos lleva, más allá del valor del dinero, el lamento silencioso de los chicos y chicas, la rabia y la impotencia frente a la tragedia repetida... Quién sabe cuántos nuevos voluntarios frente a cuántas futuras catástrofes saldrán de estas aulas que hoy contienen el llanto reprimido...
Quizás ayude a la concienciación el acercarnos, siquiera sea virtualmente, al corazón del seísmo para ver el paisaje desolado que ha dejado. (Pincha en la imagen)

Y aquí un catálogo de daños y consecuencias (abre el archivo haiti-earthquake_nl.kml ).

Más información sobre terremotos en Google Earth se puede encontrar con los enlaces y archivos kml y kmz contenidos en esta página .

SOBRE HULK Y EL VIRUS DE LA GRIPE (AMINOÁCIDOS VI: HISTIDINA)

2009-12-01T11:08:00.018+01:00

El ser humano tiene una obstinada tendencia a caer en cualquier maniqueísmo que se le ponga delante, como un ratón en un cepo. Quizás nuestra propia naturaleza sea dual, regida por la influencia del yin y el yang, del sol y de la luna, y por eso tendemos a clasificar el mundo que nos rodea en blanco o negro, bueno o malo, arriba o abajo, grande o pequeño… Es cierto que es tarea de artistas y filósofos hacer ver que entre un concepto y su antónimo hay una riqueza enorme, que los matices intermedios pueden ser más bellos que los extremos, pero mientras los descubrimos somos quijotes o sanchos, bellas o bestias, güelfos o gibelinos, místicos o empíricos… La historia y la ficción están llenos de ejemplos, pero me referiré a uno que me es especialmente simpático, nacido a la sombra del Dr. Jeckyll y Mr. Hyde, para arribar al aminoácido de hoy.

Este personaje dual nació en los años 60 en la factoría Marvel, de la mano del prolífico Stan Lee, y se llama “Hulk” (cuando yo leía los comics de Marvel, en mi tierna infancia, se llamaba “La Masa”… Lo de “Hulk” vino después, en los años 70, con la serie de televisión). Como todo el mundo sabe, pues el personaje pertenece a la iconografía pop del siglo XX, Hulk es el alter ego del sabio Doctor Bruce Banner. Debido a un accidente durante unas pruebas nucleares, el Dr. Banner se vio expuesto a una dosis extraordinariamente alta de rayos gamma, lo que causó en su organismo unos efectos insospechados. Cuando se veía sometido a una gran presión o estrés ambiental (si se enfada, si se le causa un dolor físico o psicológico, si es consciente de una injusticia…) sufría una transformación asombrosa: el bueno y pacífico Dr. Banner ganaba volumen, crecía poderosamente su musculatura –que siempre acababa rasgando sus vestiduras–, su fuerza se multiplicaba y la mente del eminente científico se tornaba primaria e infantil –aunque siempre dominada por un sui generis sentido de la justicia– y, sobre todo, su piel adquiría un característico color verde…

En un ejercicio metafórico sin precedentes, y no sé si muy afortunado, voy a comparar a Hulk con el virus de la gripe, que tanta tinta está haciendo correr durante los últimos meses. Como todos los virus, éste carece de mecanismos propios para la reproducción. Es simplemente un agregado molecular compuesto por proteínas que encierran un “corazón” (de ARN, en este caso) y que está envuelto en un “abrigo” de fosfolípidos y proteínas semejante a una membrana plasmática celular. Hay dos tipos de proteínas en su abrigo membranar: la hemaglutinina (H), de la que existen 16 posibles variantes (H1, H2, H3…) y la neuraminidasa (N) con nueve variantes (N1, N2, N3…). La combinación de tipos de proteínas nos dará el nombre de las distintas cepas virales posibles: H7N5, H3N2… o el protagonista de este año, H1N1.

El virus es un tipo normal, nada peculiar, un Bruce Banner cualquiera que pasea por el ambiente, traído y llevado en microgotitas de saliva. Accidentalmente llega a las vías respiratorias de una persona donde una célula lo engulle y lo introduce en su citoplasma dentro de un endosoma –una vesícula de endocitosis–, sometiéndolo a un estrés ácido (pues el pH de esta vesícula está lleno de enzimas ácidos que intentan destruirlo, digerirlo)… El virus Banner, así confinado y torturado, se transforma en un Hulk peligroso, une su membrana a la del endosoma y se libera en el interior del hialoplasma: comienza el ciclo de replicación viral…

El artífice de esta transformación es el aminoácido histidina.
Esta es la forma del radical cíclico del aminoácido a pH neutro. Cuando el pH se acidifica, el radical se ioniza, cargándose positivamente:

Entre la carga positiva de la histidina (y otros aminoácidos básicos) y la negativa de aminoácidos ácidos también ionizados (como el ácido aspártico o el glutámico, del que ya hemos hablado) se establecen fuerzas de atracción que obligan a la proteína a modificar su forma: es esta nueva conformación tridimensional la que induce la fusión de las membranas viral y endosómica, liberando la cápsida del virus en el citoplasma y comenzado su maquinaria molecular de reproducción…
El medicamento oseltamivir (que se ha hecho famoso bajo su nombre comercial “Tamiflù”) actúa bloqueando las histidinas para que no puedan unirse a los aminoácidos ácidos y evitar que la neuraminidasa adquiera su forma infectiva: inhibe la transformación de Banner en Hulk. El virus contraataca inventando una mutación en la que sustituye ciertas histidinas por tirosina: el Tamiflú no tiene dónde actuar y el virus se hace resistente: la batalla, por tanto, continúa...

El aminoácido histidina fue descubierto por el bioquímico alemán Albrect Kossel, un pionero en la investigación de los ácidos nucleicos y de las proteínas, en 1896. Kossel nació en una familia de clase alta: su padre, un influyente banquero, fue cónsul de Prusia. Estudió en la Universidad de Estrasburgo y desempeñó su labor didáctica y científica en Berlín, Marburgo y Heidelberg . Recibió el premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1910 (el mismo año que se concedió el Nobel de Física a Van der Waals cuyo nombre, indirectamente, también aparece asociado a la estructura tridimensional de las proteínas, merced a las fuerzas de atracción entre radicales de aminoácidos apolares conocidas como enlaces de Van der Waals).
Kossel, que estudiaba la composición molecular del núcleo de las células en una época en que no estaban muy claras ni su naturaleza ni su función. Entonces se creía que el contenido del núcleo era una sustancia única llamada “nucleína”; Kossel descubrió que, en realidad, la nucleína constaba de dos fracciones, una proteínica y otra formadas por ciertos ácidos. Aisló estos ácidos de células del timo y procedió a su caracterización molecular, descubriendo así las bases pirimidínicas “timina” y “citosina” (la adenina y la guanina eran ya conocidas anteriormente). Trabajando con material nuclear de células que tuviesen una elevada relación Volumen núcleo/Volumen citoplasma (gran núcleo con relación al total del citoplasma), como son los espermatozoides, que obtenía del esperma de esturión, Kossel se centró en el estudio de la fracción de la nucleína que a él le parecía biológicamente más importante: las proteínas. Algunas de éstas, de carácter muy básico (debido a su elevado contenido en lisina y arginina), estaban unidas fuertemente al ácido nucleico, formando algo así como el “tejido del núcleo”, (quizás por esta razón las llamó “histonas” -del griego “hystos”, tejido-; o tal vez escogió el nombre como referencia al que había sido objeto de muchos de sus estudios y publicaciones, los tejidos humanos y su investigación microscópica).En el estudio de los aminoácidos que componen estas proteínas, Kossel descubrió uno desconocido hasta entonces, al que bautizó como “histidina”.
Según escribe José María Valpuesta en su ameno y riguroso libro “A la búsqueda del secreto de la vida – Una breve historia de la biología molecular” (Ed. Hélice. Madrid, 2008):

"Kossel fue un tipo afable, dedicado fundamentalmente a la Ciencia, y un firme partidario de su internacionalización. En el periodo previo a la I Guerra Mundial y durante ella, a diferencia de muchos de sus colegas, se negó a seguir los dictados de los políticos. En un momento determinado, se le pidió que declarase a la opinión pública que la alimentación de la población alemana era correcta, a pesar de la evidentes limitaciones forzadas por el bloqueo de los aliados, pero él se negó:
“Prefiero verme forzado a empuñar un fusil que decir que una mentira es verdad”.
Su actitud le acarreó problemas en su país, pero también el reconocimiento intermnacional una vez que la Guerra hubo finalizado”.

Su hijo Walter, también químico de renombre, estableció la teoría de la estabilidad de los ocho electrones en la capa más externa del átomo… Una prueba de que la inteligencia (pero también el tesón, al amor por el trabajo, la capacidad de entusiasmo…) tiene una base en el ADN al que tantas horas dedicó Albrecht Kossel.

SOBRE LAS PIEDRAS DEL RIÑÓN, LAS CADENAS DE SAN PEDRO Y EL LAZARILLO DE TORMES (AMINOÁCIDOS V: CISTEÍNA)

2009-11-20T11:28:00.026+01:00

Acabo de leer una novela llamada “Mal de piedras”, de la escritora italiana Milena Agus. Es una novela corta, apenas algo más que un relato, pero encierra una sensibilidad cálida y agridulce, ¿Cómo diría yo?… Es como si el primer boceto de una gran novela, digamos “El amor en los tiempos del cólera”, cobrase vida y el opúsculo de apenas 100 páginas adquiriese una identidad propia, ganándose el derecho a ser colocado en la estantería entre Sciascia y Pavese. La autora es de origen genovés pero es sarda de adopción: vive y trabaja en Cagliari. Esa y no otra ha sido la circunstancia que ha puesto esta novela en mis manos: me la envió mi amigo Glauco desde la isla animándome a descubrir a esta “autrice ‘sarda’ di valore”. Narra la historia de la nonna, de su matrimonio y de su idilio extraconyugal en un balneario: nonna y su amante se tratan allí del “mal de piedras”, es decir la abundancia de cálculos renales que les hacen sufrir y padecer unos dolores horribles… Dolores que, poco a poco, se van identificando con los que causa la mordedura del amor…

"Con él no se avergonzaba de nada, ni siquiera de hacer pis juntos para echar las piedras, y como durante toda su vida le habían dicho siempre que estaba en la luna, le pareció haber encontrado al fin a alguien que estaba en el mismo lugar que ella, y esa era la cosa principal de la vida, la que le había faltado siempre"

Vulgarmente llamados “piedras del riñón”, los cálculos son sólidos que precipitan en el interior de este órgano, donde pueden quedar almacenados o descender por el uréter hasta la vejiga, causando un dolor espantoso (mi esposa que, desgraciadamente, lo ha padecido dice que es “peor que un parto” que, afortunadamente, también ha padecido). Estos precipitados renales pueden ser de distintas naturalezas y orígenes. Los más comunes son cristales de oxalato cálcico y los menos frecuentes son los de cistina, un derivado del aminoácido que tratamos aquí, la cisteína.

Precisamente el nombre del aminoácido procede de la palabra griega “kystos” que significa “vejiga”. En el caso de los cálculos de cistina, su producción se debe a una enfermedad hereditaria, la cistinuria. Es autosómica y recesiva, es decir los individuos que han recibido un alelo recesivo de cada progenitor, padecen la enfermedad. La cisteína es bastante estable a pH neutro, pero cuando el pH disminuye ligeramente (se torna más básico), el grupo –SH se oxida, pierde el H, lo que facilita que dos moléculas se unan mediante sus azufres, por “puentes disulfuro”: la molécula resultante es la cistina.

Para la formación de la orina en el riñón se requieren, simplificando mucho, tres etapas: en una primera tiene lugar la filtración de la sangre, de la que se extraen sustancias de desecho como iones, urea y pequeñas moléculas, pero también moléculas útiles para el organismo como aminoácidos o monosacáridos; en una segunda etapa estas moléculas se reabsorben y son devueltas a la sangre; en la tercera etapa tiene lugar una nueva reabsorción de algunos iones y, sobre todo, de agua, de modo que la orina final resulta muy concentrada. Los afectados de cistinuria no realizan adecuadamente la segunda parte de este proceso –la reabsorción–, pues las proteínas responsables son defectuosas. Junto con la cisteína, no son absorbidos algunos aminoácidos básicos que, al aumentar su concentración, elevan el pH de la orina. Es en este pH básico donde las cisteínas forman cistinas que, al ser poco solubles, se van acumulando hasta formar el cálculo.

Las Cadenas de San Pedro, originally uploaded by compascreativo.

En la iglesia de San Pietro in Vincoli (San Pedro de las Cadenas) de Roma, se custodian las cadenas que, según la tradición, sujetaron al santo pescador durante su cautiverio en la ciudad eterna, antes de su crucifixión (aunque la atracción mayor de esta iglesia es la tumba del Papa Julio II, con el impresionante Moisés de Miguel Ángel). En realidad se trata de una sola cadena pues se dice que, cuando se acercaron una a la otra, se enlazaron milagrosamente los eslabones terminales… Actualmente la cadena se muestra en una urna de cristal, elegantemente colocada: al enganchar determinados eslabones en una barra del techo de la urna, el conjunto de la cadena queda suspendida formando unas “U” amplias. La cadena así dispuesta ya no es una simple sucesión de eslabones sin sentido: ahora es un objeto de culto, tiene una función y un significado. De una manera similar, una proteína está formada por una secuencia lineal de aminoácidos (los eslabones) que al engancharse en determinados puntos (unos aminoácidos con otros) se pliega y adopta una forma tridimensional (la cadena expuesta). Cuando hablamos de la estructura de las proteínas, la cisteína es, de entre los veinte aminoácidos, el protagonista principal. Su grupo tiol (-SH) es esa especie de gancho que se puede unir a los ganchos de otras cisteínas, incluso alejadas en la secuencia primaria, obligando a la cadena peptídica a plegarse y adoptar la característica estructura tridimensional que, finalmente, determina la función de la proteína entera.

El esquema me ha quedado un poco "chapucerillo"... Quizás la idea quede más clara con este vídeo:

El aminoácido cisteína se aisló por primera vez a partir del cuerno de vaca. Los cuernos, y otras formaciones dérmicas tales como uñas, pezuñas, plumas, pelos, caparazones, escamas…, están constituidos básicamente por alfa-queratina, una proteína fibrilar. Las cadenas (alfa-hélices) de queratina se unen de dos en dos formando una trenza ("coiled coil chain"); dos de estas trenzas unidas constituyen un "protofilamento" y varios de èstos se trenzan a su vez en una estructura de mayor calibre: el filamento de queratina. Siguiendo esta disposición jerárquica, se forman finalmente las fibras mayores, cuya disposición y organización dará lugar al pelo, a la pluma o a la lámina córnea del asta.

En esta arquitectura molecular juega un papel primordial la gran cantidad de cisteínas, pues sus ganchos tiólicos unen unas moléculas de queratina con otras, unas protofibrillas con otras, unas fibras con otras. La dureza y consistencia de toda la estructura córnea se debe, principalmente a la cantidad de puentes disulfuro y, por tanto, de cistinas. Por cierto, el olor “a cuerno quemado” que se asocia a los malos augurios, se debe a los compuestos volátiles de azufre que se desprenden de las cisteínas al quemar pelos, uñas o, claro está, cuernos…
También los rizos del cabello se deben a la abundancia de cisteínas: la mayor cantidad de puentes disulfuro obliga a la queratina a plegarse sobre sí misma, a enmarañarse. “La permanente” que una mujer (o un hombre, naturalmente) se hace en la peluquería, tiene su fundamento molecular también en los puentes disulfuro. Mediante determinados productos químicos reductores se rompen enlaces disulfuro y se rehacen en otras zonas, con la adición de agentes oxidantes, después de peinarlos, obligando al cabello a adoptar la forma deseada de una manera más o menos duradera (cuando el pelo nuevo vaya creciendo irá adoptando la forma rizada o lisa que tenga determinada genéticamente).

Un episodio hilarante, aunque dramático, de “El Lazarillo de Tormes” es aquel en que el ciego, tras descubrir cómo Lázaro se bebe su vino a través de un orificio que ha hecho en el fondo del jarrillo de barro, le estampa dicho jarro en la boca, causándole cortes y rompiéndole algunos dientes.

“Fue tal el golpecillo, que me desatinó y sacó de sentido, y el jarrazo tan grande, que los pedazos de él me metieron por la cara, rompiéndomela por muchas partes, y me quebró los dientes, sin los cuales hasta hoy día me quedé.

Desde aquella hora quise mal al mal ciego, y aunque me quería y regalaba y me curaba, bien vi que se había holgado del cruel castigo. Lavóme con vino las roturas que con los pedazos del jarro me había hecho, y sonriéndose decía:

-¿Qué te parece, Lázaro? Lo que te enfermó te sana y da salud”

En estos días preinvernales, cuando nos hacen la visita estacional los resfriados y las afecciones de garganta a los que tanto tememos los profesores, posiblemente uno de los medicamentos más vendidos en las farmacias sea la “acetilcisteína”. Es, como su nombre indica, un derivado de la cisteína con un grupo acetilo unido al N. Este compuesto es un potente mucolítico, fluidifica las secreciones mucosas y descongestiona las vías respiratorias o el conducto auditivo donde éstas se habían acumulado. Las secreciones mucosas están formadas por mucoproteínas, un combinado muy espeso de proteínas y glúcidos. El espesor de las mucosidades se debe, como ya habrán adivinado, a la gran cantidad de enlaces disulfuro entre cisteínas de las proteínas. Si añadimos cisteínas libres (en la forma N-acetilada), éstas reducen dichos enlaces (se rompen para formar –SH) y se unen a ellos bloqueándolos, de modo que no puedan volver a formarse: la menor cantidad de enlaces disulfuro hace que el moco se vuelva menos espeso.

Curiosamente, la abundancia de cisteínas se cura con más cisteínas: como al pobre Lazarillo, lo que nos enferma nos sana y da salud.

SOBRE MIS CANAS, KUNTA KINTE Y EL ACCIDENTE DE CHERNOBYL (AMINOÁCIDOS IV: TIROSINA)

2009-11-17T10:37:00.011+01:00

PICT2522b, originally uploaded by Go Minolta.

Cuando voy a la peluquería de Fidel a cortarme el pelo, siempre me sorprenden esos mechones blanquísimos que me caen sobre el regazo, no puedo creer que sean míos… Por delante, hasta dónde el espejo es capaz de devolverme mi rostro, aun predomina el color negro y tengo la falsa impresión de que mi cabello no está demasiado encanecido… Sin embargo, por detrás apenas me queda un solo pelo negro.
-¡Nos hacemos jóvenes!-dice Fidel con ironía cuando se da cuenta de mi perplejidad.
-Bueno –suelo responderle-, que nos quiten lo bailao…
Existe, a pesar de mi respuesta, un matiz triste, nostálgico tal vez, en esos acúmulos de pelo blanco esparcidos por el suelo de la peluquería. Franco Battiato refleja esa resignada aflicción en unos versos de su canción “Bandiera bianca”,

“…Qué difícil es seguir siendo padre
Cuando crecen los hijos y encanecen las madres”.

El tiempo es un corredor de fondo infatigable. Hace 30 años, cuando las nieves del tiempo no habían cuajado todavía en mi cabezza, veíamos en Televisión Española (la única de entonces), una serie que causó sensación: “Raíces”. Basada en el best seller norteamericano “Roots”, relataba las aventuras y desventuras (más de éstas que de las primeras) de toda una saga familiar afroamericana, desde el inolvidable Kunta Kinte, apresado en Gambia, en el siglo XVIII, y esclavizado en Maryland, hasta el propio autor, Alex Halley. Recuerdo vívidamente la escena en que el joven Kunta Kinte no quiere aceptar su nombre de esclavo, “Toby”, y renunciar a su nombre africano –que sería como renunciar a sus orígenes–. Soporta el látigo del masa, hasta que, finalmente, se rinde: el hombre blanco había vencido…

Justo treinta años después de Raíces, un afroamericano ocupa la Casa Blanca: es la victoria tardía de Kunta y de su tataranieto Halley.

Entre mis canas y el sufrimiento de Kunta Kinte (y el causado por tantos odios racistas basados en el color de la piel) hay un vínculo y está relacionado con el aminoácido del que vamos a hablar hoy, la tirosina.

Fue sintetizado por primera vez a partir de una proteína láctea, la caseína: el nombre del aminoácido procede de la palabra griega “tyros”, que significa queso.
Con la edad –aunque intervienen también factores genéticos– los folículos pilosos (“la raíz” del cabello) pierden un enzima llamado peroxidasa. Se trata de un enzima muy importante que cataliza la destrucción de las moléculas de agua oxigenada (moléculas muy tóxicas que se forman en muchos procesos metabólicos), convirtiéndolas en agua y oxígeno. La escasez de peroxidasa conlleva, lógicamente, un acúmulo de peróxido de hidrógeno (agua oxigenada) en las células de los folículos. Como una reacción en cadena, la presencia de agua oxigenada impide la formación de otro enzima, la tirosinasa, que interviene en la síntesis del aminoácido tirosina. A partir de la tirosina se sintetiza la melanina, el pigmento que da color a nuestra piel. La falta de tirosina en los folículos implica la falta de melanina y, en consecuencia, la ausencia de pigmentación: el cabello emblanquece. (El famoso “rubio veneciano” se conseguía aclarando los cabellos con agua oxigenada).
La melanina, aparte de avisarnos del paso del tiempo, tiene un papel crucial en la pigmentación de la piel. Es sintetizada a partir de tirosina, como ha quedado dicho, en el interior de las células llamadas melanocitos, que la almacenan en unas vesículas de sus citoplasmas llamadas melanosomas. Estos transfieren su contenido a las células epidérmicas: los gránulos de melanina se van acumulando en éstas, forman una especie de techo o escudo protector sobre los núcleos, protegiendo la valiosa carga de ADN de las letales radiaciones ultravioletas del sol. Cuanta mayor radiación solar se recibe, mayor es el acúmulo de gránulos de melanina en las células epidérmicas: la piel “se broncea”.
No quiero que de este artículo se desprenda la idea de que el sol de verano no es un gran problema porque nuestra piel tiene un mecanismo de defensa perfecto… La radiación UV, como todas las radiaciones de onda corta, es muy penetrante: la exposición prolongada al sol, sobre todo en las horas de mayor intensidad de radiación, puede tener consecuencias muy negativas sobre nuestra piel…
Compartimos este escudo protector natural con muchos animales: se encuentra melanina en las formaciones dérmicas y/o epidérmicas de los vertebrados –pelos, plumas, escamas…–, pero también de muchos invertebrados –exoesqueleto de los artrópodos, caparazones de equinodermos (erizos de mar)–; incluso es la responsable de la defensa de los calamares frente a sus depredadores, pues su "tinta" debe el color oscuro a la melanina. Este hecho indica que, en la carrera evolutiva, la melanina tiene un origen remoto: quizás apareció en un tiempo en que la capa de ozono no tenía el espesor suficiente para filtrar un gran porcentaje de la radiación ultravioleta solar…

Sea como fuere, para la historia evolutiva de los seres humanos la melanina entró en conflicto con otro proceso metabólico muy importante: la síntesis de vitamina D.

La vitamina D, que regula el metabolismo del calcio, es responsable de la correcta formación y crecimiento de los huesos: su carencia produce raquitismo. Esta vitamina se sintetiza de modo natural en nuestra piel, gracias a la energía de la luz ultravioleta que incide sobre determinados precursores. Por tanto, un exceso de melanina (que absorbe la radiación solar) puede implicar una carencia de vitamina D mientras que la escasa pigmentación de la piel puede producir mutaciones y cáncer… Aquí encontramos la justificación evolutiva de la distribución de los colores de piel a nivel planetario

En las zonas de mayor insolación, la concentración de melanina en la piel debe ser alta; aun así, la intensidad de la radiación ultravioleta es tan grande que no toda es filtrada, garantizando la síntesis de niveles suficientes de vitamina D. En las mayores latitudes, sin embargo, tener la piel oscura sería un inconveniente para la obtención de la vitamina, por lo que las en poblaciones humanas predominan las pieles muy claras; en estas zonas, además, la baja intensidad de radiación UV no la hace tan peligrosa.
Casos de raquitismo se han registrado en países nórdicos donde el frío obliga a las personas a abrigarse con gruesas capas de tejido: al no recibir sobre la piel la insolación suficiente, presentaban carencia de vitamina D (afortunadamente se suple dicha insuficiencia –y se cura radicalmente el raquitismo- con aportes en la dieta de alimentos ricos en la vitamina, fundamentalmente leche y derivados lácteos).

También se tiene noticias de raquitismo entre los africanos de color esclavizados -entre otros lugares- en Inglaterra y América durante el siglo XVIII y sus descendientes: el color negro, aparte de procurarles el odio y el menosprecio de sus captores, les vetaba el acceso a la escasa luz UV de sus nuevos países. La alimentación deficiente que recibían no cubriría sus necesidades de vitaminas…
Llama la atención en toda esta historia el caso de los pueblos que, adaptados a vivir en zonas de grandes latitudes, tienen sin embargo la piel relativamente oscura. No muestran signos de raquitismo, como los inuit, cuya piel es de un tono tostado, posiblemente para protegerse de la luz reflejada por la nieve. En estos casos, su mayor y principal fuente de vitamina D está, lógicamente, en la alimentación: la grasa de los animales que cazan, el aceite de hígado de pescado…
A la luz del conocimiento científico (y también bajo cualquier otra óptica) sostener que una determinada etnia es superior a otra utilizando como baremo la concentración de melanina en la piel es, como mínimo, un argumento absurdo… Y, ciertamente, surrealista.

Pero volvamos a la tirosina. De entra la familia de moléculas que se forman a partir de este aminoácido, destacamos la dopamina y la noradrenalina (relacionadas también con la melanina), neurotransmisores que actúan en el encéfalo y que se relacionan, en general y simplificando mucho, con el placer, el bienestar, el carácter decidido… Un defícit de ellos está relacionado con los procesos de depresión. Aunque las causas de la depresión no son exclusivamente bioquímicas (y su etiología y tratamiento no están completamente estudiados), ¿no es una casualidad que las tasas de depresión más bajas las presentan los pueblos nativos africanos, mientras que las tasas más altas de suicidio por depresión se dan en países nórdicos y de la Europa del este?

Acabamos con otra curiosidad sobre la que reflexionar. Otra familia de derivados de la tirosina son las hormonas tiroideas, segregadas por el tiroides, una importante glándula endocrina, situada en la base del cuello. Son dos, la tiroxina (con x), también llamada T4, y la triyodotironina, o T3. Los números 3 y 4 hacen referencia a los átomos de yodo que forman parte de las moléculas. Efectivamente, para su síntesis se necesita yodo por lo que una dieta en la que este elemento químico escasee puede producir una alteración anatómica de toda la glándula, que crece: es el llamado “bocio”. La acción de estas hormonas en el organismo es muy variada y relacionada con procesos fisiológicos (tales como el crecimiento, desarrollo del sistema nervioso, contracción muscular…) y metabólicos (anabolismo y catabolismo de las proteínas, grasas y glúcidos, síntesis de vitamina A…). (Más información, aquí).
El accidente, en 1986, de la central nuclear ucraniana de Chernobyl lanzó a la atmósfera toneladas de radioisótopos de varios elementos, como el Cesio-137 y el yodo-131. Es este último el que, absorbido por el cuerpo humano a través del agua y de los alimentos, pasa a la glándula tiroidea y es la principal causa de cáncer de la misma, especialmente en niños, como se ha comprobado en Ucrania, Rusia y Bielorrusia, donde el incremento del número de cáncer infantil de tiroides después del accidente es espeluznante.
Según el Informe Torch, elaborado a instancias del Partido Verde alemán

“Hasta el año 2005 se tiene noticia de unos 4000 casos de cáncer tiroideo en Bielorrusia, Ucrania y Rusia en jóvenes que tenía menos de 18 años en el momento del accidente. Cuanto más joven es la persona expuesta a la radiación, mayor es el riesgo de desarrollar un cáncer de tiroides. Éste se induce por exposición al yodo radioactivo: se estima que más de la mitad del yodo-131 emtido en Chernobyl se ha depositado fuera de las fronteras de la antigua Unión Soviética. De hecho se ha informado de un posible aumento de cáncer tiroideo en la República Checa y en el Reino Unido, aunque son necesarios más estudios para evaluar la incidencia de la enfermedad en los países de la Europa occidental.”

La sombra de Chernobyl es alargada... Poderoso argumento para los detractores de la energía nuclear: la polémica está servida.

En Google Earth tienes más información sobre las radiaciones de Chernobil...

SOBRE ANTIGUAS PRINCESAS CHINAS (AMINOÁCIDOS III: SERINA)

2009-11-09T11:44:00.002+01:00

Tejedor malabarista, originally uploaded by Quico Ventana.

En los alrededores de “La Uni” había una gran cantidad de moreras a las que los niños nos encaramábamos para coger las hojas con que alimentar a nuestros gusanos. Quedan todavía algunos árboles, extrañamente alineados: pertenecían a “La Granja”, un viejo y ya entonces decrépito caserón que ocupaba la zona del actual Teatro de la Paz. Yo cuidaba con celo aquellas fascinantes criaturas que se contorneaban buscando ávidamente el borde de las hojas de morera para comenzar a roerlas, de arriba abajo, de arriba abajo, incansablemente, hasta dejarlas reducidas a un mísero amasijo de nervios foliares secos. Tras unas semanas de crecimiento, las orugas se encerraban en los capullos: el curioso naturalista que había en mí abrió algunos de ellos, en distintas etapas de la metamorfosis, para observar qué cambios sufrían las crisálidas hasta transformarse en mariposas. De las 100 ó 200 orugas que solía tener cada año, vendía la gran mayoría a otros niños del barrio: diez gusanos por un duro. ¡Cuántas pipas Churruca habré comido a costa de las orugas del Bombyx mori! Finalmente, me quedaba con 15 ó 20 para asegurar, en la primavera siguiente, una nueva generación.

Parece una costumbre de otras épocas, pero todavía año tras año, franqueado ya de largo el inicio del siglo XXI, cuando los primeros brotes verdes aun dudan si asomar o no al tibio aire de marzo, pueden verse muchos niños cogiendo las hojitas con que alimentar a sus recién eclosionados bichejos, apenas unos oscuros hilillos negros, que se agitan sobre el paño blanco que tapiza el fondo de la caja de zapatos agujereada; el paño está manchado todavía con las secreciones ocres con que sus padres, el año anterior, disolvieron el ápice del capullo para eclosionar convertidos en extrañas mariposas de alas atrofiadas…
La industria textil de la seda floreció en muchas zonas del Mediterráneo, y no fue una excepción el levante español, desde el siglo XV y hasta los albores del siglo XX. Las familias de campesinos tenían en la cría del gusano y venta de capullos a las fábricas, una fuente de ingresos complementaria: la tradición infantil de criar gusanos de seda y venderlos a los amigos es un vestigio de antaño, una costumbre romántica, pero en decadencia.
La historia de la seda es tan apasionante como la historia del descubrimiento de América: en ambos casos se encuentran y se conocen mundos distintos, civilizaciones lejanas, culturas fascinantes. Recomiendo encarecidamente la lectura de “La ruta de la seda: monjes, guerreros y mercaderes”, de Luce Boulnois: un bello libro que conjuga la erudición y el rigor histórico con la maestría de un buen narrador. En él nos encontraremos, mientras viajamos desde el arcano oriente hasta el mundo occidental que fraguaron, entre otros, griegos, fenicios y romanos, a emperadores chinos, piratas marítimos, caravansares, las huellas del imperio alejandrino, las maravillas de Marco Polo, leyendas árabes, mitos persas, animales fantásticos, plantas inimaginables, lugares de evocadores nombres: la meseta del Pamir, Samarcanda, Palmira, Bizancio… La tecnología nos permite hoy en día recorrer virtualmente la ruta de la seda: echad un vistazo a estos enlaces y viajad con Google Earth…

Los tesoros de la ruta de la seda en el British Museum

La infalible Wikipedia

Para viajeros intrépidos

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También podemos recorrerla con la velocidad del rayo, como hizo el escritor italiano Alesandro Baricco en un espléndido ejercicio de economía narrativa. En su novela “Seda” demuestra que se puede crear una bella novela con pocas palabras. Así resume el viaje de Hervé Joncour desde la remota China hasta su casa en Francia

“Seis días después Hervé Joncour se embarcó, en Takaoka, en un barco de contrabandistas holandeses que lo llevó hasta Sabirk. Desde allí ascendió por la frontera china hasta el lago Baikal, atravesó cuatro mil kilómetros de tierra siberiana, superó los Urales, llegó hasta Kiev y recorrió en tren toda Europa, de este a oeste, hasta entrar, despué de tres meses de viaje, en Francia. El primer domingo de abril -justo a tiempo para la misa mayor- llegó a las puertas de Lavilledieu. Se detuvo, dio gracias al Señor, y entró en el pueblo a pie,contando sus pasos, para que cada uno tuviera un nombre, y para no olvidarlos nunca más.
-¿Cómo es el fin del mundo? -le preguntó Baldabiou.
-Invisible.
A su mujer, Hèléne, le trajo de regalo una túnica de seda que ella, por pudor, nunca se puso.
Si se sostenía entre los dedos era como coger la nada.”

La ruta de la seda ha hecho correr ríos de tinta, a su sombra han nacido tesis doctorales, artículos periodísticos, reportajes televisivos… De hecho, para mí estará siempre ligada a una sintonía: la de la magnífica serie de TV, producida en los años ochenta por la cadena japonesa NHK, compuesta por el músico Kitaro…

Pero vamos a remontarnos al origen de la seda... Permitidme contar una historia.

Hace muchos, muchos años, mucho antes de que los filósofos hicieran filosofía, cuando la mayoría de los sueños aun estaban por soñar y los dragones volaban sobre los campos de arroz sin miedo ni vergüenza, reinaba en China el Emperador Amarillo, Huang Ti. Tenía su corte en los montes Kunlun, en una fortaleza custodiada por el Vigilante del Cielo, un gigante con aspecto de tigre de nueve colas. Allí, en un remanso de paz, el emperador se dedicaba a cuidar de sus jardines extraordinarios donde cultivaba plantas de refinada belleza, donde la algarabía de pájaros de colores imposibles alegraba los días y donde habitaban animales traídos de los confines del mundo. El propio mayordomo de Huang Ti era un ave sabia y diligente que elegía el atuendo del Emperador cada mañana y lo ayudaba a desvestirse cada noche.
Pero el tesoro más preciado de Huang-Ti era sin duda su esposa, la emperatriz Lei-Tsu: una joven muchacha de piel de porcelana que pasaba sus días en los jardines de palacio, entregada al cultivo de la música y de la caligrafía.
Una tarde de primavera tardía el Emperador encargó a su esposa que, durante sus largas estancias en los jardines, estudiara la causa del deterioro que estaban sufriendo sus moreras. La diligente Lei-Tsu enseguida vió que unas orugas roían insaciablemente las hojas, durante el día sin consideración por las propiedades reales y durante la noche sin respeto por el sueño de los cortesanos, pues el rumor de su voracidad los despertaba a cada instante. Al día siguiente, mientras tomaba el té, Lei-Tsu vio en la horquilla que formaban dos ramitas de la morera, un capullo blanco amarillento. Al ir a cogerlo para observarlo con mayor detenimiento, éste resbaló entre sus dedos casi infantiles y fue a caer en su tacita de té caliente, donde se deshilachó liberando a la crisálida, que cayó al fondo. Lei-Tsu, amante de la vida, quiso rescatar al animalito inmóvil y metió los dedos en el té, pero los sacó enseguida, pues estaba muy caliente. Al retirar la mano se llevó adherido en su dedo índice el extremo de un filamento largo y delgado del capullo deshecho. Tiró del hilo y comprobó maravillada su longitud y fuerza: en realidad todo el capullo estaba formado por este único filamento.

lei-zu, originally uploaded by Marina Starborn.

Inteligente como era, pronto Lei-Tsu comprendió que había encontrado un nuevo material textil y, secretamente, para regalar una prueba de amor a su esposo, tejió con los hilos de cientos de capullos un tocado para adornar el runqun ceremonial del Emperador. Huang Ti quedó fascinado por el tacto de esta prenda, su exquisita ligereza y aquellos reflejos bajo la luz del atardecer que le conferían una magnificencia a la que difícilmente podía aspirar cualquier otro tejido conocido. Ordenó Huang Ti la creación de una fábrica de tejidos de seda y decretó la obligación de guardar el secreto de su elaboración para todos sus súbditos, condenando a la pena capital a quien incumpliera la orden. Y así fue como, durante miles de años, la elaboración de la seda fue el secreto mejor guardado del mundo…

Prestemos atención a una imagen precisa de esta leyenda para seguir adelante: el capullo deshaciéndose en la taza de té. Esto nos informa de la naturaleza del hilo de seda, verdadero obra maestra de ingeniería, si es que la Naturaleza es creadora de ingenios.

El filamento de seda que excreta la oruga por sus glándulas sericígenas está formado por un núcleo de fibroína, proteína filamentosa que le procura su tenacidad característica (¡mayor que la del acero!). Mas los gusanos de seda no han inventado el tricotaje, no tienen telares donde elaborar una urdimbre de hilos de fibroína entrelazados, unos por arriba, otros por abajo… Sólo pueden, pobrecicos, segregar un hilo contínuo que enrollan y enrollan, superponiendo unas capas sobre otras. Sin algo que las adhiera, el capullo sería un armazón inconsistente que se desmoronaría antes de estar terminado. La naturaleza ha soslayado este inconveniente haciendo que la oruga secrete otra proteína, la sericina, que recubre los filamentos de fibroína , algo así como el envoltorio plástico de un cable eléctrico. Esta proteína externa, al contrario que la fibroína, es muy pegajosa y ayuda a que la arquitectura capullil sea consistente y duradera.
¿Qué le da a la sericina ese carácter pegajoso? Pues el aminoácido que buscamos en esta ocasión. Se llama “serina” y su nombre deriva, precisamente, de la sericina: más del 30% de los aminoácidos de esta proteína son serinas.
Como vemos, es un aminoácido polar, tiene un grupo –OH en su radical. Miles de hidroxilos establecen enlaces de puente de hidrógeno unos con otros ayudando así a consolidar la estructura del capullo. Precisamente por esto, para la obtención de la seda (de la fibroína en realidad) se han de sumergir en agua caliente los capullos: así se disuelve la sericina (merced a sus miles de serinas, que establecen puentes de hidrógeno con las moléculas de agua) y se libera el alma del filamento, la fibroína. En su tacita de té, Lei-Tsu lo hizo sin conocimientos de biología molecular.

SOBRE LA MALARIA, LA ANEMIA Y EL SIROPE DE ARCE (AMINOÁCIDOS II: VALINA)

2009-11-02T10:48:00.001+01:00

Hoy comenzamos la búsqueda de nuestro aminoácido en el corazón de las tinieblas… Sí, como en la novela de Conrad, en África… Por ejemplo, en la República del Congo, donde tal vez se inspiró el escritor. Si queremos viajar a este país, atraídos por su naturaleza agreste y su fauna salvaje, sus luchas intestinas, sus mafias... las autoridades sanitarias nos advertirán de la conveniencia u obligatoriedad de vacunarnos contra la malaria, una terrible enfermedad que, como todo el mundo sabe, es transmitida por la picadura del mosquito Anopheles. He aquí una preciosa animación sobre el ciclo de la enfermedad.

La palabra malaria procede del italiano “mal aria”, es decir “aire malo” (el término se originó en el siglo XVII: médicos italianos de aquella época atribuían el origen de la enfermedad al mal olor procedente de las aguas estancadas) y su etiología se conoce desde antiguo pues su sinónimo “paludismo” procede del latín “pallus”, que significa “pantano”. Efectivamente, los mosquitos en su ciclo vital pasan por una fase larvaria acuática y es lógico que abunden estos insectos en zonas de aguas estancadas, pantanosas e insalubres… Eliminar estas zonas es una de las medidas más importantes para combatir la malaria, como también lo es impedir que el insecto pique (mediante repelentes, el uso de mosquiteras...).

El médico escocés, de origen indio, Ronald Ross fue quien primero relacionó la transmisión de la enfermedad con los mosquitos del género Anofeles sp. (descubrimiento por el que fue galardonado con el premio Nobel en 1902). Mucho antes otro médico, Charles L. A. Laveran, ya había descubierto que el causante de la enfermedad era un microbio, un protozoo del género Plasmodium sp. (P. falciparum es el causante de la forma más agresiva de malaria); estos organismos tienen ciclos biológicos complejos, pasan por varias fases larvarias, algunas de las cuales se reproducen dentro de los glóbulos rojos y, para liberarse al caudal sanguíneo, los destruyen. Lo vemos en esta otra animación.

Los remedios paliativos contra la malaria pasan por impedir o imposibilitar el ciclo del parásito, para lo que existen muchos medicamentos (el más conocido es el alcaloide quinina, extraído del árbol de la quina, Cinchona pubescens, utilizado contra la enfermedad desde antiguo). Murieron de malaria Alejandro Magno (según algunas hipótesis), Vasco de Gama, lord Byron o el mismísimo emperador Carlos I. La padecen actualmente personajes famosos como Miguel de la Quadra Salcedo o Javier Reverte (y casi 600 millones de personas anónimas). Lejos de ser una enfermedad reciente, la malaria es casi tan antigua como la humanidad. Investigaciones recientes apuntan a la posibilidad de que nos haya acompañado desde el Neolítico, cuando los pioneros de la agricultura hubieron de buscar formas de almacenaje y conducción de agua para el riego: terreno abonado para las larvas de mosquito; además, un protozoo que posiblemente era un parásito de los chimpancés, mutó y pudo dar el salto interespecíco hacia el ser humano. ¿Cómo, después de milenios, no nos hemos adaptado a la malaria? La respuesta hemos de buscarla, una vez más, el corazón de las tinieblas...

Existe una enfermedad, muy extendida en zonas de África, llamada “anemia falciforme” caracterizada por la forma anormal que adquieren los glóbulos rojos, en forma de hoz (del latín falx, -cis). Estas células sanguíneas son inútiles para el transporte de oxígeno por portar moléculas defectuosas de hemoglobina, lo que se traduce en la anemia, la anoxia de los tejidos y todas las secuelas lógicas imaginables (debilidad, mareos, insuficiencia cardíaca…).

La anemia falciforme es una vieja amiga de los estudiantes de biología pues aparece en todos los libros de genética como ejemplo de enfermedad debida a alelos recesivos: los individuos que han recibido del padre y de la madre un alelo recesivo, mueren por no tener ningún glóbulo rojo viable; sólo los individuos heterocigotos (que han recibido de uno de sus progenitores un alelo recesivo y del otro el alelo normal) padecen la enfermedad, pero pueden vivir con ella. La genética de poblaciones y la genética evolutiva nos enseñan que este tipo de alelos recesivos letales tienden a desaparecer en el transcurso del tiempo, pero no ha sido así en el corazón de las tinieblas. ¿Por qué? La respuesta es un ejemplo de adaptación evolutiva a la malaria: los individuos heterocigóticos, enfermos de anemia falciforme, son más resistentes al paludismo al tener el plasmodio menos glóbulos rojos para completar sus ciclos. Y al hacer balance, resulta que es mayor la supervivencia a la malaria que las muertes por anemia falciforme: desde el punto de vista de la evolución, es preferible vivir con anemia falciforme (y dejar hijos que perpetúen tus genes) que morir de malaria (quizás antes de dejar descendencia).

Vayamos ahora a la naturaleza íntima de la anemia falciforme. Hemos dicho que se trata de una enfermedad genética, luego su origen está en los genes. Hemos dicho que se debe a una hemoglobina (una proteína) defectuosa, luego se deberá a una mutación. La hemoglobina es una proteína formada por cuatro cadenas peptídicas, dos llamadas alfa y dos llamadas beta.

El ADN tiene la información para sintetizar proteínas, de modo que, secuencialmente, cada tres nucleótidos de ADN (una "palabra" en el lenguaje genético) suponen un aminoácido de la proteína. El gen que codifica la síntesis de la hemoglobina beta (que se encuentra en el cromosoma 11) puede sufrir una mutación en el triplete de nucleótidos correspondiente al aminoácido número 6 (cambia una timina por una adenina). La consecuencia en la hemoglobina es que en esa posición 6, en vez del aminoácido “ácido glutámico” aparece el aminoácido “valina” y este aparentemente pequeño trueque conlleva un cambio conformacional enorme en la molécula que la hace no funcional, inviable para el transporte de oxígeno. (Se entiende si tenemos en cuenta que el ácido glutámico, cargado negativamente en su radical, es importante en la conformación tridimensional de las proteínas al establecer fuerzas de atracción iónica con otros aminoácidos cargados positivamente).

Acabamos de llegar, por fin, al aminoácido que buscaba en este post: la valina.

Es un aminoácido neutro, apolar y esencial: nuestro organismo es incapaz de sintetizarlo, lo debemos obtener de los alimentos. Su nombre deriva de su estructura química: es la contracción de ácido valérico y amina. El radical es un hidrocarburo ramificado. Por cierto, que el ácido valérico (o valeriánico) debe su nombre a la valeriana, la famosa planta de cuyas raíces se obtienen preparados para infusiones con propiedades tranquilizantes y sedantes (en latín el verbo valeo quiere decir “sentirse bien”, aunque otra posible etimología sugiere que valeriana es el gentilicio de la antigua región de Valeria, de donde la planta era originaria; Valeria estaba en la provincia de Pannonia -parte de las actuales Hungría y Austria- durante el siglo IV, bajo el mandato del emperador Diocleciano).

Cuando la valina se metaboliza en las células se transforma en un cetoácido que, merced a la acción de un complejo multienzimático, seguirá la ruta catabólica pertinente. Una enfermedad genética, consistente en una carencia de tal complejo (que se encarga también de la degradación de los aminoácidos leucina e isoleucina), provoca la acumulación de cetoácidos en el suero sanguíneo (y, en consecuencia, se excretan con la orina) y en el líquido cefalorraquídeo; la enfermedad puede producir una grave neurodegeneración y, de no ser tratada convenientemente, puede llevar a la muerte… A esta enfermedad se le llama “orina con olor a sirope de arce”. En muchas zonas de Norteamérica estarán familiarizados con este olor, pues hay todo un ritual asociado a la recolección del sirope o jarabe de arce y su consumo está muy extendido, pero por estos lares es bastante desconocido: por lo visto es algo así como el olor entre dulzón y acre del azúcar tostado.

Si acabábamos el artículo sobre el ácido glutámico con música, no va a ser menos en esta ocasión. Existe un grupo musical llamado “valina”, tres chicos austríacos que el inefable youtube nos trae.

Una frase esclarecedora sobre su música, pillada al azar por el universo internet: "Logran aunar entre los tres melodías y discordancias a iguales dosis, siempre con unos escurridizos ritmos de batería y esas construcciones matemáticas a la escuela Don Caballero que dan al conjunto una originalidad sobrada para ser un nombre que destaca entre las mareas postrock / post hardcore que inundan los últimos diez años de nuestro hemisferio."

A buen entendedor…

SOBRE EL SABOR SABROSO (AMINOÁCIDOS I)

2009-10-27T17:41:00.005+01:00

Carlos Arjona va a la clase de 2º - G. Aunque no le he dado clase en los seis años que ha durado su “periplo curricular” por el Instituto, lo conozco bastante bien.

Ahora es el novio de mi alumna Elisa y, antes de mi accidente, ella me dijo:

-¿Sabe usted que Carlos es celíaco?

-Sí, ya lo sabía. Se lo he oído comentar a algunos compañeros. Y tú, ¿sabes en qué consiste su enfermedad?

-No, no lo sé muy bien… Sólo sé que no puede comer algunas cosas… Mi madre me dice que a ver qué le voy a hacer de comer cuando nos casemos.

-¡Vaya! ¿Vais tan en serio que ya pensáis en boda? Y, digo yo, ¿no podrá ser él quien cocine? De todas formas, ¿estáis enamorados?

-¡Pos claro!

-Entonces no tendréis problemas…

-Ya, eso le digo yo a mi madre…

El timbre da fin al recreo y me salva de hacer un comentario sobre las madres que se entrometen en los asuntos del corazón de sus hijos… En fin, fiel a mi costumbre de “enrollarme como una persiana”, voy a dar un pequeño rodeo antes de llegar al aminoácido del que quiero hablar y que abrirá (¡Señor, dame fuerzas y paciencia!) una serie de posts sobre los “ladrillos de las proteínas” .

Cuando yo era niño, una vez cada curso venía al colegio “el hombre de los cromos”, un representante comercial de los famosos “Álbumes Maga” que, con permiso del profesor, dedicaba un buen rato a publicitar entre los expectantes chiquillos el lanzamiento editorial del último coleccionable de la serie. Hubo álbumes de multitud de temas relacionados con la naturaleza, con la historia, con la tecnología…

Aquel señor nos regalaba a cada niño un par de sobres de cromos y sorteaba entre todos los de la clase un álbum… Yo tenía mucha suerte porque “el de los cromos” regalaba al maestro un álbum y la colección completa de cromos, unos 300. “Hechos y soldados del siglo XX”, “Animales y minerales”, “África y sus habitantes”, “Automóviles”… Cuántos buenos ratos pasé contemplando aquellos cromos de vívidos colores y pegándolos en los álbumes…

En aquellos años sesenta, no se habían inventado los cromos “autoadhesivos”, los teníamos que pegar con cola arábiga o, como en mi caso, con engrudo. Mi madre preparaba con esmero el engrudo en una taza: harina y un poco agua, calentar a baño maría hasta que la mezcla quedara poco espesa... Luego, con un pequeño pincel untábamos el reverso de los cromos y los colocábamos en las hojas correspondientes. Cuando el engrudo se secaba, el cromo quedaba adherido con fuerza…

El engrudo como pegamento era conocido desde antiguo (la palabra procede del latín in glutare, pegar; glus, glutis: pegamento) y aunque ha sido sustituido por sustancias sintéticas o semisintéticas, no deja de ser un remedio casero interesante si hay una emergencia tal como un trabajo escolar en domingo, cuando las tiendas están cerradas y no tenemos en casa el socorrido pegamento Imedio.

Algunos ya habrán relacionado las palabras “gluten” y “harina”: efectivamente el gluten es una mezcla de dos glucoproteínas (proteínas conjugadas con el almidón) llamadas glutenina y gliadina, que se encuentra presente en la harina de trigo y de muchos otros cereales (avena, centeno, cebada…). La glutenina, por su alto contenido en el aminoácido cisteína –del que hablaré en otra ocasión- y los enlaces que entre éstos se pueden formar, es la responsable de la cohesión y elasticidad de la masa del pan, antes de ser cocido. Los celíacos como Carlos sufren una inflamación intestinal como respuesta a la presencia de la otra proteína del gluten, la gliadina (no se trata de una alergia al gluten, como muchos creen, sino de una enfermedad autoinmune).

Como Elisa y mis alumnos de biología saben muy bien, aunque cuantitativamente una proteína puede tener cientos o miles de aminoácidos, cualitativamente sólo existen 20 tipos; pues bien, en la gliadina casi la mitad de ellos son ácido glutámico (de hecho, recibió este nombre de su descubridor -Karl H. L. Ritthausen, en 1866- por ser tan abundante en el gluten). Y ya he llegado al aminoácido que buscaba. Fin de la persiana.

Como su nombre indica, el ácido glutámico es un aminoácido ácido, es decir, tiene un grupo carboxilo en su radical. Pertenece a los llamados “aminoácidos no esenciales”: el organismo puede sintetizarlo, por lo que no es estrictamente necesario obtenerlo de alimentos. De hecho, fue el gran bioquímico Hans Krebs (sí, el mismo que descubrió el ciclo que lleva su nombre, el “molinillo molecular” donde convergen tantas rutas metabólicas) quien lo ubicó en el metabolismo general. El ácido glutámico, un actor más en la obra de la arquitectura molecular de las proteínas, tiene también un papel principal en muchos procesos fisiológicos del sistema nervioso. Es un potente neurotransmisor excitatorio que, mediante una sencilla descarboxilación de su radical, se transforma en el famoso GABA –ácido gamma aminobutírico-, neurotransmisor inhibitorio: el par de neurotransmisores regulan cantidad de procesos relacionados con la percepción de los sentidos, el aprendizaje, la memoria… De hecho, alteraciones en el metabolismo del ácido glutámico se han relacionado con enfermedades neurológicas (p. ej. el Parkinson) y neurodegenerativas (p. ej. el Alzheimer). Pero hay una historia curiosa relacionada con el glutámico que no quiero resistirme a contar.

A caballo entre los siglos XIX y XX, la cocina francesa estaba tomando auge y ocupando una posición de vanguardia entre las cocinas europeas. Antoine Carême había inventado la llamada “haute cuisine”, pero fue el gran cocinero Georges August Escoffier quien revolucionó las técnicas y el recetario de la cocina francesa. Uno de sus más famosos platos consistía en una salsa de ternera, convenientemente condimentada, que no estaba “ni dulce, ni salada, ni amarga, ni ácida”. ¿A qué sabía la ternera de Escoffier?

El bioquímico japonés Kikunae Ikeda, interesado en la química de los sabores, descubrió a principios del siglo XX que las famosos cuatro sabores eran en realidad una simplificación, pues el ser humano es capaz de distinguir otros sabores no catalogables tan fácilmente. Concretamente, Ikeda se empeñó en el estudio de un sabor peculiar que él identificaba en los tomates, en los espárragos y, sobre todo, en una clase de algas muy apreciadas en la gastronomía japonesa pertenecientes al género Laminaria (kombu). Decidido a saber cuál era la sustancia responsable de ese gustillo particular, a partir de grandes cantidades de kombu aisló unos gramos de la sustancia saborizante, que identificó como ácido glutámico. Llamó al “quinto sabor” recién descubierto “umami”, palabra japonesa que se puede traducir como “sabroso” y en seguida se percató de las posibilidades económicas de su descubrimiento: el ácido glutámico, en forma de sal sódica, se podía comercializar como condimento culinario. Asociándose al empresario Saburosuke Suzuki, Ikeda patentó el método de obtención de glutamato a partir del kombu y lo comercializó bajo la marca “Aji-no-moto”. Aquella empresa, hoy en día se ocupa del comercio de la mayor parte del glutamato sódico a nivel mundial y es una de las más importantes dentro del sector alimentario en Japón.

Es lógico que los seres humanos hayamos heredado, evolutivamente hablando, la capacidad de detectar determinados sabores que nos ayudan a encontrar alimentos con que cubrir determinadas necesidades nutricionales. Por ejemplo, captar el sabor dulce nos ayuda a encontrar glúcidos que son una importante fuente de energía; el sabor salado nos pondrá en contacto con los iones que nuestro organismo necesita para llevar a cabo adecuadamente la regulación osmótica… Incluso, según han comunicado recientemente unos investigadores de la Universidad de California, tenemos en la lengua receptores del dióxido de carbono que nos ayudarían a desechar alimentos en mal estado, que se están descomponiendo (los organismos descomponedores eliminan dióxido de carbono en cantidad) y que son los responsables del gran éxito de las bebidas gaseosas. Los receptores de “umami” podrían tener valor adaptativo como reconocedores de fuentes proteicas, habida cuenta que el ácido glutámico es uno de los aminoácidos más abundantes en las proteínas.

Nosotros, occidentales acostumbrados a texturas, olores y sabores tan diferentes de los de la cocina oriental, ¿distinguimos el “umami”? Seguramente sí, puesto que el ácido glutámico y muchas de sus sales se utilizan como potenciadores de sabor en infinidad de alimentos (el E-620 es el ácido L glutámico, y los E-621, 22, 23 y 24 son glutamatos sódico, potásico, cálcico, amónico y magnésico respectivamente). Sólo hay que mirar en los ingredientes de las bolsas de chucherías tipo “snacks” (triskys, gusanitos, doritos…).

Últimamente se cuestiona la inocuidad del glutamato sódico, y por tanto su idoneidad como aditivo alimentario, pues parece que un abuso en su ingesta puede producir obesidad infantil y trastornos neurológicos… (más información aquí http://www.dsalud.com/numero89_2.htm).

Y, antes de acabar este largo post, no me resisto a recordar a un grupo musical, gamberro y provocador, de la movida ochentera. Con ustedes… ¡Glutamato ye-yé!

SOBRE EDIPO Y LOS LÍPIDOS SAPONIFICABLES

2009-10-17T18:54:00.016+02:00

Cuadrúpedo en la aurora, alto en eldía

y con tres pies errando por el vano

ámbito de la tarde, así veía

la eterna esfinge a su inconstante hermano,

el hombre, y con la tarde un hombre vino

que descifró aterrado en el espejo

de la monstruosa imagen, el reflejo

de su declinación y su destino.

Somos Edipo y de un eterno modo

la larga y triple bestia somos, todo

lo que seremos y lo que hemos sido.

Nos aniquilaría ver la ingente

forma de nuestro ser; piadosamente

Dios nos depara sucesión y olvido.

Jorge Luís Borges

Cuando no existían “realities” y la bazofia rosa no había hecho mella en el medio televisivo, era posible ver una buena película de Billy Wilder, Alfred Hitchcock, John Huston o William Wellman… Clásicos americanos, pero también europeos como Werner Herzog o Luís Buñuel… Así fue como, en un viejo televisor en blanco y negro, vi por primera vez el “Edipo rey” de Sófocles en versión de Pier Paolo Pasolini. Aun se me erizan los pelos al recordar al actor arrancándose los ojos cuando supo que su esposa, Yocasta, era en realidad su madre…

La conocidísima tragedia viene a ser más o menos así: cuando nació Edipo, hijo de Layo y Yocasta, reyes de Tebas, una profecía vaticinó que el niño mataría a su padre y se casaría con su madre (se trataba de una maldición contra Layo, por sus pecados anteriores…). Para evitar esta tragedia, el rey mandó matar al niño, pero quien había de ejecutarlo, en un “acto piadoso” sólo le perforó los pies y lo colgó cabeza abajo de un árbol, abandonándolo en el bosque -precisamente el nombre de Edipo procede de las palabras “Oideo”, hinchar, y “podós”, pie). El niño se salvó y fue adoptado por el rey de Corinto, en cuya corte creció y fue educado. Años después, el muchacho regresó a Tebas y, cerca de la ciudad, tuvo un desafortunado encuentro con un rico y sus criados: en la reyerta dio muerte al señor, desconociendo que era en realidad el rey Layo, su padre. El rey regente, hermano de Layo, prometió la mano de la reina viuda, Yocasta, a quien resolviera el famoso enigma de la Esfinge…

Y aquí tenemos al famoso Edipo, frente al monstruo con cuerpo de león, cabeza femenina, alas de pájaro y cola de serpiente… La Esfinge proponía ciertos acertijos a quienes querían entrar en la ciudad y los devoraba sin piedad si no los acertaban… Hoy día cualquier niño podría haberse casado con Yocasta, pues el acertijo de la Esfinge (aquel del animal que camina con cuatro patas al nacer, con dos en la madurez y con tres al final de sus días) es harto conocido. Pero esa imagen de Edipo enfrentándose al enigma, intentando resolver una cuestión en la que le va la vida, es una hermosa metáfora del hombre de ciencias: lo que captan nuestros sentidos, los hechos empíricos, son enigmas planteados por la Esfinge (la naturaleza). El conocimiento de la verdad, la comprensión del mundo, es la única manera de avanzar en nuestro camino, cualquiera que sea el destino.

Ha habido mucho edipos frente a muchas esfinges: Darwin frente a los picos de los pinzones, Galileo frente la mecánica celeste, Watson y Crick frente a la arquitectura molecular de la propia vida… Los ejemplos son innumerables y los edipos no siempre han sido muy famosos o muy reconocidos. Permitidme hablar de uno de ellos…

Johann Thudichum (1829-1901) fue un médico de origen alemán y uno de los precursores de la investigación bioquímica aplicada a la medicina. Por motivos políticos (al parecer estuvo en el “lado equivocado” durante la fallida “Revolución de Marzo” de 1848, en contra de los privilegios de la nobleza y a favor de la libertad de prensa y de opinión) le fue negado un puesto al que aspiraba en la facultad de medicina de la universidad de Giessen, por lo que decidió abandonar su convulso país natal y establecerse en Londres, donde culminó su labor científica y sus días. Entre sus logros más importantes se deben citar el descubrimiento y la identificación de un gran número de moléculas relacionadas con la neurofisiología. Él defendía, y el tiempo le ha dado la razón, que para hacer frente a una determinada enfermedad hay que bucear en el fondo de su química particular. Bajo la luz de esta premisa, Thudichum descubrió que el cerebro no estaba formado por una sola sustancia (el “protagon”) como hasta entonces se creía, sino por una mezcla compleja que incluía lecitinas, cefalinas, mielinas… Y es aquí, precisamente, donde aparece nuestro Edipo particular: Thudichum frente a unas moléculas apolares, de aspecto, consistencia y propiedades grasas, que acertadamente intuyó muy importantes, dada su abundancia, pero cuya función permanecía, y permanecerá hasta más de un siglo después de su muerte, siendo un enigma… Por esta razón, y porque los sabios hombres de ciencias eran también doctos conocedores de las humanidades, llamó a estas moléculas “esfingolípidos”, los lípidos que la antigua Esfinge tebana puso sobre su mesa de trabajo.

Cuando yo era estudiante de Biología, en la asignatura de Bioquímica pasamos de puntillas sobre los esfingolípidos, apenas cuatro palabras sobre su constitución molecular: ésteres del aminoalcohol esfingosina con ácidos grasos. Cuando comencé a impartir Biología (primero en el BUP y COU, luego en Bachillerato) los esfingolípidos, aun eran moléculas con cierto aura de enigmáticas sobre las que los programas educativos aconsejaban no profundizar, no eran incluidas en las pruebas de selectividad… Pero, desde hace unas décadas, los avances en las técnicas bioquímicas y biomédicas (también las bioinformáticas) han permitido arrojar nueva luz sobre los esfingolípidos: sabemos que son componentes fundamentales en las membranas celulares, que tienen carácter antigénico -son responsables, por ejemplo, de que tengamos uno u otro grupo sanguíneo-, sabemos de su implicación en los ciclos celulares, en la “apoptosis” o suicidio celular (lo que las hace interesantísimas en el estudio de la lucha contra el cáncer) y el conocimiento de su metabolismo es esencial para la comprensión y búsqueda de terapias para la diabetes o la enfermedad de Alzheimer …

La Esfinge, vencida una vez más, deberá arrojarse a un profundo abismo… Pero seguro que regresa con nuevos enigmas.

Sobre la fractura de Colles

2009-10-08T14:04:00.020+02:00

Cuando, hace un tiempo, el cantautor Jorge Drexler se hizo una fractura en un pie, tuvo la ocurrencia de poner una base rítmica y un poco de música a su historial clínico...

La ocurrencia estaba bien traída porque no me pueden negar que hay poesía en los tecnicismos anatómicos y traumatológicos...

Hace un par de días sufrí una caída a consecuencia de la cual me fracturé el radio del brazo derecho. El médico de urgencias, tras examinar las oportunas radiografías, diagnosticó que se trataba de una fractura del "puto Cols"... Supuse que le atribuía a Cols ese epíteto por lo doloroso de la lesión y me arrancó un esbozo de sonrisa que a duras penas llegó a los labios, dado mi penoso estado. Explicó a una enfermera joven, que lo miraba arrobada, en qué consistía la fractura y cómo debían proceder para reducirla...

-Haremos la maniobra de McRae. Sujetando distalmente con los dedos pulgar e índice, moveremos de delante hacia atrás, luego desplazamos, corregimos la posición desplazada del cúbito... Para todo esto, yo me liaré esta venda a la cintura y ataré el extremo a la muñeca para tirar fuerte con todo el peso de mi cuerpo, mientras tú también tiras con fuerza, a tu vez, de los dedos pulgar y corazón en direcciones opuestas...

No me desmayé en ese mismo momento, pero no creo que desde el Roque de los Muchachos se vean tantas estrellas como vi yo desde aquella camilla. Ya en casa, leyendo el informe de urgencias, comprobé qué poca literatura encerraba, qué poco se parecía a la bella historia de Drexler...

Cuando el dolor bajó a niveles soportables, me acordé de Cols, a quien el médico asignó el calificativo despectivo, a mi entender, por haber estudiado una fractura ósea tan dolorosa y tan frecuente... Decidí ser tan creativo como Drexler, averiguar quién era esta persona, librarlo del adjetivo descalificativo y escribir este post.

Abraham Colles (1773-1843), médico irlandés, nació en el seno de una familia vinculada a la explotación de una cantera de mármol. Estudió en el Trinity College de Dublín y obtuvo el título de cirujano en el Irish College of Surgeons. Su carrera profesional fue brillante: trabajó en Londres y, sobre todo, en el Royal College de Dublín donde ejerció la docencia en los campos de la Anatomía y de la Cirugía, ciencias ambas en pleno desarrollo...

Tampoco le debió ir mal en la vida personal y afectiva, pues junto a su esposa Sophie tuvo once hijos.

Su nombre aparece asociado a la fractura del radio a nivel intrarticular porque fue él quien la describió, precisamente con estas palabras (animo a cualquier cantautor a musicarlas):

"La superficie posterior del miembro presenta una deformidad considerable: una depresión en el antebrazo, aproximadamente de una pulgada y media por encima del extremo distal, mientras que una hinchazón notable ocupa la muñeca y el metacarpo. De hecho, el carpo y la base del metacarpo parecen haberse retraído tanto que, a primera vista, se sospecha que hay una dislocación carpiana en lugar de una fractura".

Y parece ser que un doctor francés, anterior a Colles, hizo una primera aproximación al estudio de esta lesión: se tata de Claude Pouteau (1725-1775)... Luego la fractura del "puto Cols" es, en realidad, de "Pouteau-Colles". Ahora entiendo el gesto de extrañeza del médico de urgencias ante mi breve sonrisa...

En la biografía de Colles, más allá de sus éxitos profesionales, se halla también una anécdota que me gustaría relatar. En cierta ocasión, Mr. Colles visitó a unos amigos en una casita de campo en la localidad de Wellington (Somersetshire, al oeste de Inglaterra) donde le contaron que, en el lugar que ahora ocupaba la casa, hubo una antigua granja; durante los trabajos de demolición del viejo edificio se descubrió una habitación completamente estanca, entre el tejado y el piso superior. Allí, dispuestos en un orden enigmático, había un sillón de madera, palos de escobas y una extraña cuerda con varias plumas insertadas en toda su longitud. Los palos habían sido reutilizados por los moradores de la casa nueva, pero conservaban en un trastero el sillón y la cuerda, que Colles pudo estudiar y sobre cuyo significado indagó, preguntando a los vecinos sobre supersticciones y prácticas de brujería en aquella zona.

Según pudo saber, efectivamente aquellos objetos estaban ligados a la práctica de la brujería: el sillón servía para el reposo tras las extenuantes sesiones, los palos de escoba para cabalgar sobre ellos y la cuerda para trepar hasta lo alto del tejado usando las plumas a modo de peldaños mágicos que no se rompen con el peso del cuerpo... Colles era un hombre de ciencia, por tanto excéptico y racionalista, pero vivió en época previctoriana, en un país rural, rico en supersticciones, leyendas y ritos ancestrales; todavía estaban por llegar la revolución industrial y los cambios sociales de las décadas posteriores. Colles se interesó en el estudio de brujerías y hechizos, tantas veces vinculados a la práctica de la psudomedicina y el curanderismo, con ojos curiosos pero críticos.

La cuerda con plumas que Colles descubrió -y sobre la que escribió un artículo en la revista Folk-Lore Journal- era sólo conocida en los círculos vinculados a las prácticas de hechicería, pero a partir de entonces se hizo más popular. Se trata de la llamada "escalera de brujas" ("Witches' ladder") y su función está relacionada con la magia blanca: protege el hogar, trae paz y esperanza, otorga valor, porta buena suerte...

Resulta curioso pero en el siglo XXI, doscientos años después de la vida de Abraham Colles, aun hay quien cree y practica este tipo de ritos y supercherías. En efecto, se pueden encontrar por la web muchos sitios donde se dan instrucciones de cómo hacer una escalera de brujas y qué plumas usar, pues según el color de las mismas las bondades que te proporcionará son distintas. Yo voy a hacerme una con plumas rojas (que proporcionan vigor físico) de petirrojo, amarillas (atraen la alegría y el optimismo) de canario, verdes (las de la salud) de ánade real: a ver si así sana mejor mi brazo roto. En cualquier caso, por si no es bastante la escalerica, el jueves volveré a visitar al traumatólogo...

(Por cierto, voy a meter también una pluma roja y verde: esta mezcla cromática parece ser infalible para acertar el número del cuponazo de la ONCE).

SOBRE LA SUERTE

2009-09-30T21:27:00.002+02:00

Desde hace un par de cursos prefiero hacer fotografías de carné a mis alumnos para las fichas de control antes que utilizar las que ellos entregaron cuando hicieron la matrícula. En las mías aparecen más reconocibles, al menos son más actuales; en las otras, el escaneado y el tiempo (algunos alumnos se hicieron la fotografía antes de tomar la comunión o de celebrar civilmente el ingreso en la vida preadolescente, que diría un moderno...) han hecho estragos.

Dedico a la sesión fotográfica una de las clases de la primera semana: sirve para romper el hielo y relajar la tensión de los primeros días. También sirve para comenzar a descubrir qué se oculta detrás del grupo, el nivel de cohesión entre los alumnos, la personalidad de cada uno o la porción de la misma que están dispuestos a exhibir ante sus compañeros y/o sus compañeras...

-Avendaño López, Lorena -llamo a la primera de la lista de 3º F, una niña pequeñita, pelirroja, muy tímida. -Colócate delante de la puerta, por favor. Es para que salga en la fotografía el fondo blanco.

Lorena apenas levanta la vista. Sus labios están contraídos en una mueca de disgusto: evidentemente no quiere que le haga una fotografía.

-¿Es obligatorio que nos hagamos la foto? -me pregunta desde la puerta.

-No, claro que no. Si no quieres hacértela, tomaré la que hay en Secretaría...

-No, si me da igual, pero... ¡Es que hoy no me he maquillado!

-¡Pero hija! ¡Si yo no voy a colgar la foto en el Tuenti!...

Van desfilando los Adrianes y los Borjas, las Cortes y las Jenniferes, cada uno con su muestrario personal de tics, de muecas, de risas y sonrisas, de desagrados o indiferencias... Hay quien se muestra arrogante y quien desafiante, hay quien tiene en sus ojos esa chispa que suele delatar a los inteligentes y quien mira desde un fondo de derrota desolador... Me parece que más que un retrato sencillo para una ficha estoy haciendo un perfil psicológico de los chicos y chicas.

-Jiménez Albaladejo, Nuria

-Esa no ha venido, profesor -me dice desde el fondo del aula un muchachote grande y robusto que, sin embargo, conserva aun su vocecilla de niño.

-¿No ha venido ningún día?

-No, -responde Lorena, la del maquillaje- es que tiene la gripe A

-¡Esa lo que tiene es un morro que se lo pisa, profesor!

-¡Pos no nene, que tiene la gripe!

-Sí, pos el curso pasao se ve que tenía la gripe tos los días.

Antes de que comience la batalla, corto la discusión:

-Por cierto, ¿alguien sabe qué es una gripe?

-Un constipao fuerte, ¿no?

Cuando llego a casa, descargo las fotografías en el ordenador: ahí están los ojos chispeantes de David, el gesto austero de Cristian, el perfil bueno de Paula ("profesor a mi me saca de perfil, que de frente me sale siempre la nariz muy gorda"), los dientes llenos de hierros, las decenas de espinillas, los pelos de punta, los piercings en los labios y en las orejas, las medallas, los fulares... Hasta hay un chico que lleva un enorme rosario blanco colgado al cuello, como el galán de una copla antigua ("...me voy a hacer un rosario con tus dientes de marfil...").

Antes de pasarlas a las fichas de gestión escolar de mi PDA, doy a las fotografías un repaso con Picasa para recortarlas y tener los rostros mejor encuadrados... En este programa, en la carpeta de "arreglos básicos" hay una opción que corrige automáticamente el brillo, el contraste y el color de las fotografías, según unos patrones preestablecidos. Bajo el icono correspondiente pone "Voy a tener suerte": como buen supersticioso, someto a mis alumnos a este filtro y, mientras desfilan por la pantalla del ordenador y se iluminan sus rostros creo que, tal vez, un año más, voy a tener suerte.

Don Nicasio Mínguez, maestro.

2009-09-21T21:14:00.005+02:00

Tizas de Colores, originally uploaded by ANLOZA.

Hace un tiempo escribí en este mi casi abandonado blog una entrada titulada "Sobre la densidad y la piedra filosofal", en el que relataba en un tono más o menos jocoso una sencilla pero vistosa práctica de laboratorio consistente en hacer "flotar" una burbuja de aceite en una mezcla de agua y alcohol. Este experimento me lo sugirió Don Nicasio, quien por aquel entonces (en 2006) era el maestro de mi hijo en el colegio. Acostumbrado a la educación para adultos, donde había trabajado durante algunos años, volver a enfrentarse a la expectación de los niños era un reto interesante para él. El curso de 3º que le tocó en suerte venía precedido de una cierta mala fama: que si eran niños muy inquietos, que si había algunos elementos en el aula que alteraban el normal desarrollo de las clases, que si el curso era tan heterogéneo que el profesor debía pasarse horas y horas diseñando medidas de atención a la diversidad... Sin embargo, para Don Nicasio el principal problema no era éste.

-Mira Antonio, la diferencia que hay entre estos niños y los de alguna generación anterior, es que han perdido la capacidad de asombro -me dijo en cierta ocasión-. Antes podías captar su atención con casi cualquier anécdota o curiosidad. Sin embargo, el acceso a la información, los videojuegos, la televisión, han matado esa candidez que tenían los niños y que tanto facilitaba la tarea del maestro.

Pero Don Nicasio era hombre de recursos; su mentalidad científica no le permitió caer en el abismo de los prejuicios y, lejos de considerar a la clase de 3º un cajón de sastre (¿desastre?) donde habían quedado aparcados algunos niños difíciles, se enfrentó a ellos con la pasión del profesor novato pero con la pericia del veterano. En primer lugar, los trató como a personas mayores y responsables, con un respeto que parecía quedarles siete tallas grande, lo que espoleó sin duda la inquietud de aquellos chiquillos y su afán de superación. En segundo lugar, estimuló con mil actividades, con historias y anécdotas, el interés por comprender el mundo que se extendía más allá de las ventanas del aula, más allá del perímetro familiar, más allá de las pantallas de los ordenadores y de los televisores. Y en tercer lugar, los quiso como un maestro de los de toda la vida quiere a sus alumnos.

El verano pasado, mientras disfrutábamos de las vacaciones en Francia, mi hijo recibió un SMS en su teléfono móvil: "Don Nicasio ha fallecido... La vida no ha sido justa con él". Cierto: era un hombre joven y vital; en justicia, debería haber disfrutado durante más años de su familia, de sus amigos, de su trabajo... De la vida.

Quisiera hacer llegar a Don Nicasio una señal de agradecimiento antes de darle el último adiós. Más elocuentes que las flores que suelen acompañar los funerales y mucho más que las palabras de cualquier discurso, las lágrimas de mi hijo y las de sus compañeros y compañeras de aquel 3º de Primaria certificaron lo que ya sabíamos todos los padres: Don Nicasio era el maestro que todo alumno debería tener, con él hemos perdido a un buen maestro (y los que nos dedicamos a este oficio sabemos lo que significa esta palabra).

Aquellos niños comienzan a navegar ahora desde Siberia a las Malvinas en un gran barco cuyas velas irán desplegando curso a curso. El impulso inicial, en la dirección más adecuada, ha sido el soplo vigoroso de su maestro.

Nieve y guerra

2009-01-09T20:21:00.002+01:00

Esta mañana había siete alumnos en clase de 1º de ESO, menos de la mitad del total. Era el primer día que los veía después de las vacaciones de Navidad. Tras pasar unos minutos hablando de sus regalos de Reyes Magos (los juegos de la Wii, las Nintendo DS, pocos libros, mucha ropa...), hemos salido al patio a hacer unas cuantas fotografías en la nieve. El Instituto estaba precioso esta mañana, parecía una metáfora: tan blanca la nieve todavía sin pisar, tan cándidas e inocentes las criaturas que se arrojaban bolas de nieve entre las risas y el griterío desenfadado...
Y, sin embargo, mientras río con mis alumnos, no puedo -quizás mi conciencia tampoco quiera- olvidar las imágenes de los niños de Gaza, masacrados por los misiles israelíes... Las trágicas muecas que la muerte congeló en sus rostros son infamias que deberían azotar las conciencias de los dirigentes israelíes... si algo de conciencia hay en esas cúpulas de poder. De Hamás prefiero ni hablar: si algo de razón tenían, la han perdido en la estela de sus misiles...

¡PAZ Y JUSTICIA PARA EL NUEVO AÑO!

Genoma de Laocoonte

2008-11-29T12:14:00.004+01:00

Todos sabemos cómo acabó la guerra de Troya, es famoso el ardid de Ulises: crear un enorme caballo de madera como ofrenda a los dioses y señal inequívoca de la rendición de los griegos, cansados de que la ciudad no sucumbiese tras diez años de asedio. Los griegos destruyen su campamento y simulan su retirada (realmente se ocultan en una isla cercana), mientras los confiados troyanos han de echar abajo parte de la muralla de su ciudad para poder entrar el caballo en cuyo interior se oculta el propio Ulises y un grupo de soldados griegos...

Hubo un troyano, el sacerdote Laocoonte, que desconfía de todo aquel extraño asunto de caballos y guerreros en retirada (dejó una frase célebre para engrosar los libros de citas clásicas: "Timeo danaos et dona ferentes", es decir "no me fío de los griegos ni siquiera cuando traen regalos"). Advierte a sus conciudadanos, pero éstos desoyen sus consejos. Laocoonte decide, por iniciativa propia, quemar el caballo y le arroja antorchas encendidas... Entonces surgen de las profundidades del mar Egeo un par de enormes serpientes que devoran a los hijos del sacerdote (quizás enviadas por los dioses protectores de los griegos). Laocoonte se olvida del caballo de marras y se lanza a defender a sus hijos, pero los tres desaparecen en las entrañas de los ofidios...

El famoso grupo escultórico "Laocoonte y sus hijos", que hoy podemos admirar en los Museos Vaticanos, es impresionante y bello: refleja el dolor del sacerdote y el terror de sus hijos en una manifestación dramática alejada de los arquetipos de la escultura helenística. A la obra, que se encontró en los albores del siglo XVI, cuando se descubrió una habitación subterránea de la Domus Aurea, en Roma, le faltaba el brazo derecho de Laocoonte. Como interesó mucho a los escultores del Renacimiento (aunque antigua, no se puede pasar por alto su dramatismo, muy al gusto del cinquecento italiano), se hicieron conjeturas sobre cuál sería la posición del brazo de la escultura original: unos apostaron por un brazo extendido, intentando alejar de su rostro el cuerpo de la serpiente; otros (Miguel Ángel entre ellos), opinaban que el brazo estaría plegado, con la mano cerca del rostro. Se hicieron muchas réplicas (dibujos y pinturas, esculturas en mármol, madera o escayola...). Aunque inicialmente ganaba la opción primera, a mediados del siglo XX se halló el brazo perdido: Miguel Ángel tenía razón, estaba doblado por el codo (y yo me pregunto, ¿cómo pudieron dudar de un escultor como él?).

La imagen de Laocoonte con sus hijos y las serpientes ha interesado a artistas como El Greco (que da a la ciudad de Troya el aspecto de su querida Toledo) o escritores como Goethe o, cómo no, Robert Graves.

Esta historia no es, seguramente, la que espera encontrar alguien que lee el blog de un profesor de Biología, lo sé, pero no he podido evitar la tentación de evocarla... Resulta que mis alumnos de segundo de bachillerato han hecho una larga cadena de ADN con piezas recortables de cartulina. Se reveló una belleza plástica indudable al comprobar la similitud entre la melena de mi alumno y la de Laocoonte, entre las serpientes y las cadenas de ADN. Me pareció excesivo que los chavales posaran en plan tragedia griega con el ADN intentando devorarlos, pero quizás algún concurso fotográfico hubiera podido ganar...

La cara de Joseph era negra como la noche (Adiós Miriam)

2008-11-12T20:35:00.004+01:00

En los años 80, después de un largo silencio, Paul Simon (los que me sigan en este blog ya sabrán que es uno de mis cantautores preferidos) sacó a la luz el que posiblemente sea su mejor disco: Graceland. El título es más bien desafortunado, porque lejos de ser un homenaje a Elvis Prestley (Graceland, donde está su tumba, es la meta de muchos peregrinos fanáticos del roquero) es un canto lleno de esperanza al gran continente negro. Sin duda, Simon cuidó con mimo su trabajo y eligió como músicos para acompañar y arreglar sus canciones a la flor y nata de la música étnica (folk-rock) sudafricana: Ladysmith Black Mambazo, Stimela, Ray Phiri... El disco fue premiado con un grammy (Mejor disco del año) y Paul Simon inició, junto con los músicos sudafricanos, una muy exitosa gira de dos años por todo el mundo. En España dio un concierto en San Sebastián que fue retransmitido por TVE.

Mis canciones favoritas, en ese disco son "Diamonds on the soles of her shoes" y "Goombots". Una canción que no me resultaba especialmente atractiva era "Under african skies", pero la versión que hizo en San Sebastián, junto a una dama de poderosa y cautivadora voz, me subyugó y me conmovió ("Joseph's face was as black as the night/ the pale yellow moon shone in his eyes...")

Se trataba de Miriam Makeba. No había oído antes hablar de ella, pero en los años 80 ya tenía una historia contundente que contar. Conocida como "Mamá África", la cantante abanderó durante muchas décadas la lucha contra el régimen racista sudafricano y a favor de los derechos civiles de los negros. Exiliada política, no pudo volver a su país hasta que el apartheid sucumbió con la caída de Botha, la llegada al poder de De Klerk y la liberación, tras treinta años de presidio, de Nelson Mandela.

Esta semana se ha apagado para siempre la voz inmensa de Miriam Makeba, se ha callado África. Pero Miriam, con sus coloridos trajes, con los dulces susurros de su dialecto, con la impronta de su figura, ha dado una voz nueva a la esperanza africana... Y esa no se callará jamás.

MÁS MITOSIS

2008-11-04T11:19:00.002+01:00

Desde luego, la creatividad humana parece no tener límites. Aquí podemos ver otro trabajo sobre "La mitosis" realizado por estudiantes.

El departamento de Ciencias Naturales de mi Instituto ha incluído en su relación de peticiones para el próximo año la instalación de una piscina con forma de "8" para poder explicar el tema adecuadamente a mis alumnos de 2º de Bachillerato.

¡ITALIA OTRA VEZ!

2008-11-03T18:08:00.006+01:00

Padova: il Santo, fotografía original de AndreasC.

Desde la bellísima región del Véneto (donde Venecia es la perla, pero hay lugares tan atractivos como Vicenza o Verona) nos ha llegado una invitación a la que no nos vamos a poder resistir.
Profesoras de español del Istituto Tecnico Estatal de Comercio y Turismo "Luigi Einaudi", de la ciudad de Padua, están interesadas en realizar un intercambio con alumnos y alumnas de nuestro Instituto... ¿Quién podría negarse a algo así?
En principio, los alumnos que podrán participar en este intercambio son de 1º de Bachillerato. Como todo está tadavía "en mantillas", no se pueden dar muchos detalles, pero comenzaremos a ponernos las pilas para que este proyecto no naufrague y la invitación no caiga en saco roto.... Seguiremos informando...

Mientras tanto, os presento a nuestros anfitriones...

Ver mapa más grande

Y os invito a ver unas fotografías que hice en Venecia hace un par de veranos...

GEOLOGÍA, ITALIANO Y POESÍA

2008-10-26T11:15:00.007+01:00

Perdón, perdón, creo que me he equivocado... Pero mi error, curiosamente, me ha hecho más popular entre mis alumnos. En un post anterior escribí "Ahora estoy explicando un tema que me resulta especialmente árido: la Tectónica Global." y " [...] a mi me sigue pareciendo un tema aburrido y árido (pido perdón a los geólogos...)". Algunos alumnos me han manifestado su solidaridad sencilla ("A mí tampoco me gusta este tema, profesor") y algunos otros me han ofrecido una solución frente al tedio pedagógico ("¿Por qué no nos saltamos el tema directamente?"). Ha habido algún oportunista que ha visto el modo de sacar partido ("Profesor, usted nos pone un 7 o un 8 en la primera evaluación, nos saltamos la Geología y pasamos directamente a la Biología. ¡Si no se va a enterar nadie!"). Finalmente, también ha habido una alumna que ha propuesto una solución más radical ("Pues mejor nos aprueba el curso entero y en vez de venir a clase nos vamos a Il Sonno").

Qué fuerza tienen las palabras, capaces al mismo tiempo de levantar pasiones y de amuermar, de hacer daño y de acariciar, de encumbar a quien las pronuncia o de hundirlo en la miseria... Por eso son un arma de doble filo que hay que usar con precaución y con sentido de la responsabilidad. Y yo me equivoqué. En realidad el tema de la Tectónica no es ni aburrido ni carente de interés. Lo que ocurre es que la Geología es un medio en el que me muevo con cierta torpeza, no actualizo con frecuencia mis modestos conocimientos geológicos ni la metodología didáctica propia de esta ciencia...

Mea culpa. Pero los alumnos no tienen que pagar el pato: nada de saltar materia, nada de aprobados generales sin evaluación, nada de Il Sonno...

Bueno, Il Sonno sí... Primero porque allí se habla y las palabras, aunque pertenezcan a una lengua distinta y ajena a la que utilizamos cada día o a la que aprendemos en institutos, academias y escuelas de idiomas, pueden ser portadoras de muchos deleites. También porque allí tienen un café exquisito. Y en tercer lugar porque, como ya saben mis amigos, tengo una especial debilidad por el idioma italiano: tomar café y mantener una tertulia interesante con mis compañeros en Il Sonno es una metáfora irresistible.

Geología, itaaliano y poesía: no es una tríada imposible de conjugar. Escuchad si no a Gianmaria Testa en esta preciosa canción ("Il viaggio").

Gianmaria Testa - Il Viaggio

Dentro l'acqua di questo torrente

così limpida e veloce scenderò

fino a quando la mia montagna

fino a dove questa montagna

si farà pianura

molto lontano da questo cielo

così vicino che lo puoi toccare

fino al punto esatto

fino al punto dove

il fiume accarezza il mare

Ma chissà

dove il fiume incontra il mare

Tutte le stelle di questa montagna

così piccole e vicine saluterò

fino a quando dalla pianura

fino a quando non potranno

più sentire

e sarò lontano da questo cielo

così lontano da non poterci tornare

molto vicino al punto

al punto esatto dove

il fiume accarezza il mare

Molto vicino al punto

molto vicino a dove

il fiume incontra il mare

Ma chissà

dove il fiume incontra il mare

Por el agua de este torrente

tan pura y veloz descenderé

hasta que mi montaña

hasta que esta montaña

se convierta en llanura

muy lejos de este cielo

tan cercano que lo puedes tocar

hasta el punto exacto

hasta el punto donde

el rio acaricia al mar

Pero quién sabe

donde el río acaricia al mar...

Saludaré a todas las estrellas de esta montaña

tan pequeñas y cercanas

hasta que desde la llanura,

hasta que no puedan

escuchar ya más

y estaré lejos de este cielo

tan lejos que no podré regresar

muy cerca del punto

muy cerca del punto exacto donde

el rio acaricia al mar

muy cerca de donde

el rio se encuentra con el mar

Pero quién sabe

dónde el rio encuentra al mar...

SOBRE LOS VOLCANES

2008-10-20T13:25:00.008+02:00

Si existe una prueba contundente que ratifique la veracidad de la teoría de la tectónica global esa es sin duda la imagen (que, por cierto, aparece en todos los libros de Biología y Geología de 1º de Bachillerato y en los de Ciencias Naturales de 4º de ESO) del mapa de distribución mundial de los volcanes y de los seísmos coincidiendo con los bordes de las placas litosféricas...

Hoy, gracias al auxilio de la tecnología y a organismos como la Smithsonian Institution (cuya página web es de lo mejorcito que me he encontrado por la red últimamente) podemos revisar esas imágenes de manera interactiva e incluso "ponerles cara" a los volcanes y al paisaje que los circunda. Pinchad en la siguiente imagen (o en el enlace de más abajo) y podréis viajar por los volcanes del mundo entero sin salir de vuestra habitación (necesitas Google Earth, eso sí...). Fijaos también en una imagen global de cómo se reparten los volcanes sobre la faz litosférica...

¡Si Julio Verne levantara la cabeza!

Volcanes del mudo

OIR CRECER LA HIERBA

2008-10-19T19:15:00.001+02:00

Un antiguo alumno que me encontré por la calle el otro día me hizo el siguiente comentario: "¿Sigues con tu blog? Nos divertíamos mucho con las cosas que escribías en él y aprendíamos cosas curiosas... Bueno, también aprendíamos Biología".

Comentarios así animan a uno a seguir con escribiendo... Rescato aquí uno de los primeros posts de mi blog, porque el mismo rollo que conté hace dos años pienso contárselo a mis alumnos del curso actual (el eterno retorno..)

Hay mucha poesía oculta detrás de los aparentemente áridos senderos de la ciencia pero se debe poseer cierta sensibilidad para apreciarla. Una mente muy desconectada de su propia alma no podrá estimar la hermosura que le ofrecen los guarismos matemáticos y la danza que llevan a cabo al son de la música de la Aritmética o de la Geometría. ¿Y qué decir de la "dinámica de fluidos" o de la "física cuántica" ("el gato de Schroedinger" que, simultáneamente, está vivo y está muerto, escondido en una caja de cartón)? ¿A quién, medianamente despierto, se le puede escapar la elegante arquitectura molecular del ácido desoxirribonucleico? El mismo vahído que sufrió Stendhal, desbordados sus sentidos ante la belleza de la Santa Croce en Florencia, afecta a los astrónomos que admiran la caótica elegancia del cosmos...

Estaba perdido en reflexiones de este tipo cuando he escuchado una canción del desaparecido grupo 091 llamada "La noche que la luna salió tarde". Reza así:

Me tumbé en el suelo sólo para oir crecer la hierba
y hasta mí vinieron todos los sonidos de la tierra.
Escuché a los insectos en sus mil rituales
y las plegarias que cayeron del cielo, quién sabe
si haciendo espirales...
La noche que la luna salió tarde.

Me tumbé en el suelo sólo para oir crecer la hierba
esperando un sueño que como un enjambre me envolviera
y que me hiciera oir las rimas de antiguos romances
pero sólo oí llorar a los que fueron amantes
un sólo instante...

La noche que la luna salió tarde
la noche que la luna salió tarde.

Me tumbé en el suelo sólo para oir crecer la hierba
y escuché más cosas, muchas más de las que yo quisiera:
El sonido de tus lágrimas al derramarse,
el eco de tus pasos al alejarte
y el tiempo pararse...

La noche que la luna salió tarde
la noche que la luna salió tarde.

¿Se puede oír crecer la hierba aunque no tengamos las orejas apuntadas como los duendes? Analicemos la cuestión desde el punto de vista de la biología molecular. Las hojas de hierba, tanto las de Walt Whitman como las del campo de golf, si tienen agua suficiente (y ese es otro asunto que se las trae...), pueden crecer un centímetro o más al día. Los tallos de bambú tienen un crecimiento muchísimo más rápido (¡hasta treinta centímetros al día!), para solaz de los osos panda. El principal elemento de sostén de los vegetales es la celulosa, una gran molécula (un polisacárido, para ser más exactos) formada por la unión lineal, como cuentas de un larguísimo collar, de miles de unidades de glucosa (un monosacárido).

¿A qué velocidad se ensartan las moléculas de glucosa para formar celulosa? Con unas sencillas operaciones matemáticas podemos calcularlo. Una molécula de glucosa, una "perla" de este collar molecular, tiene una longitud aproximada de 0.0000000005 metros. Si en un día la celulosa (el "collar") crece 0.01 metros, se necesitan 0.01 : 0.0000000005 = 20.000.000 de moléculas de glucosa, es decir 833.333 moléculas por hora, 13.889 moléculas por minuto... ¡232 moléculas por segundo!
Se puede oír crecer la hierba: los obreros que fabrican estos "collares" de celulosa, ensartando 232 "perlas" por segundo (¡unas 7.000 moléculas por segundo en el bambú chino!), deben emitir un sonido tremendo. En realidad todos los procesos bioquímicos contribuyen con sus sonidos a componer esa sinfonía precisa y preciosa que es la vida.

TECTÓNICA DE PLACAS

2008-10-16T18:15:00.010+02:00

Hemos rebautizado la asignatura "Biología y Geología" de 1º de Bachillerato invirtiendo el orden de los factores pues, como todo el mundo sabe, no se altera el resultado del producto: ahora se llama "Geología y Biología", pues a las ciencias de la Tierra vamos a dedicar todo el primer trimestre. Ahora estoy explicando un tema que me resulta especialmente árido: la Tectónica Global. En realidad, el tema tiene todos los ingredientes para resultar apasionante: comenzamos haciendo una introducción en la que hablamos de los antecedentes de la actual teoría sobre la dinámica de la litosfera, del malogrado Alfred Wegener (cuyo cadáver debe estar congelado en un punto desconocido de Groenlandia) y su idea grandiosa de unos continentes que van a la deriva, como balsas de naúfragos, navegando durante millones de años... y acabamos haciendo un estudio exhaustivo de los distintos contactos que se dan entre las placas litosféricas, que se crean en las dorsales centroceánicas, se destruyen en las zonas de subducción, crean imponentes elevaciones como los Andes o el Himalaya, inconcebibles fosas oceánicas de más de 11.000 metros de profundidad... Interesante, sin duda... Sin embargo, a mi me sigue pareciendo un tema aburrido y árido (pido perdón a los geólogos...).

Lo que temo (e intento evitar) es transmitir a mis alumnos mi falta de entusiasmo y para ello recurro a las "TIC en el aula", a la profusión de anécdotas, a la ayuda de las imágenes, sin duda bellísimas, que pueden ilustrar este tema...

Silvia, una alumna de 1º C, mirando una ilustración de su libro, advirtió un hecho que le llamó la atención.

-¡Anda! Resulta que España se está acercando a África... Hay una zona de subducción que pasa por el estrecho de Gibraltar... ¡Dentro de un millón de años seremos africanos!

Inmediatamente me he acordado de una novela que leí hace unos años y no me he resistido a romper mi aburrimiento hablando de ella a los chavales.

-¿Sabéis quién es José Saramago? -la mayoría sí lo sabían- ¿Sabéis decire el nombre de alguna obra suya?

-Esa de la caverna, que es como en el mito de Platón...

Fue Silvia, otra vez.

-Pues sí... Pero yo quería hablaros de otra novela de Saramago, quizás más desconocida... Se llama "La balsa de piedra" y en ella el autor imagina que la península ibérica se desgaja de Europa por los Pirineos y comienza una deriva en solitario por el océano Atlántico... Como los continentes de Wegener, pero en un corto espacio de tiempo, sin necesidad de ese vértigo que nos producen las cifras de más de seis ceros...

-Pero eso no puede ser... El océano Atlántico se expande a partir de la dorsal, la península no podría ir a la deriva "a contracorriente", hacia el centro del océano...

Es Agustín quien habla, desde la luz incipiente de su mentalidad científica.

-Claro, es cierto Agus... Pero se trata de una licencia literaria. Saramago no pretende escribir una novela de ciencia ficción sino que se vale de una metáfora para reflexionar sobre, entre otras cosas, el "carácter ibérico" de España y Portugal, unidos en su obra por un destino común...

-¿Dónde acaba la península su viaje?- pregunta Silvia interesada.

-Eso tienes que averiguarlo tú, leyendo la novela.

Un día después, Silvia ha hecho el siguiete comentario en un post de este blog:

"Hola! No tiene nada que ver con lo de arriba pero te lo pongo aqi...En "La balsa de piedra" LA península ibérica acaba en algún punto entre Sudamérica y África cerca de las antiguas colonias españolas y protuguesas. Espero que no me equivoque :) 1 saludo."

Creo que, como me temía, estoy transmitiendo mi falta de entusiasmo por la Tectónica de Placas, pero al menos veo que los intereso en literatura... No está mal, después de todo.

GUITARRA Y BIOLOGÍA

2008-10-13T20:44:00.003+02:00

Mi hijo se pelea cada día con una guitarra, de la que ya van saliendo acordes reconocibles (estudia el segundo curso de grado elemental en el Conservatorio). Tuve una entrevista hace unas semanas con su profesor: fue una de esas reuniones padre-profesor en las que se empieza hablando de competencias curriculares y se acaba hablando de la necesidad de nacionalizar la banca o de, pongamos por caso, cómo la incorporación de la mujer al mercado laboral está acabando con la cocina tradicional mediterránea... En esta ocasión acabamos hablando de mitocondrias. Sí, sí, es cierto, por raro que parezca. Resulta que al profesor de guitarra de mi hijo le apasionan las mil caras de la biología: molecular, exobiología, el origen de la vida, ecología... Y posee sobre estos temas unos conocimientos más profundos que los de muchos estudiantes y licenciados universitarios de biológicas. No recuerdo qué giros dio la conversación para acabar atracando en tal puerto, pero lo cierto es que me sorprendió gratamente... Y como resulta que yo, biólogo, soy un apasionado de la música (aunque mis conocimientos musicales están muy por debajo de los suyos en las ciencias de la vida), enseguida pudimos sintonizar nuestros discursos y pasear amigablemente por ellos. En este paseo salió a la luz, cómo no, la inefable Lynn Margulys, de la que ya he hablado en un post anterior y a la que podemos ver en este vídeo argumentando con su típico apasionamiento sobre las mitocondrias y los organismos eucariotas...

Hoy mi hijo, al salir del conservatorio, me ha dicho que durante este pasado verano, su profesor de guitarra ha grabado un disco con la Orquesta Sinfónica de Bratislava. He pensado que se trataría de algún concierto para guitarra y orquesta... Hemos comprado el CD en la tienda que hay estratégicamente situada frente al conservatorio y nos hemos quedado gratamente sorprendidos: se trata de piezas para orquesta, orquesta de cámara y cuarteto de cuerdas compuestas por el propio profesor (Miguel Ángel Ródenas se llama, digámoslo ya).

Durante el regreso a casa hemos puesto el CD en el reproductor del coche y... no me he podido resistir a la tentación de dar un gran rodeo para para poder escuchar enteras las primeras piezas: "Por los puentes de la Lluvia y el Viento" (casualmente caía un tremendo chaparrón mientras sonaban los violines eslovacos) y "Luciérnagas en la noche de Zhaoxing". Pura poesía, sí, pero también pura biología, porque ahí, al fondo de la melodía, como si se tratase del rumor del bajo continuo, se adivina la fascinación irresistible que Miguel Ángel Ródenas siente por la Naturaleza.

Bienvenidos, Galileos

2008-09-28T13:07:00.000+02:00

Imagen de ski79 en www.flickr.com

Dicen que el escritor francés Stendhal sufrió un desmayo cuando se vio abrumado por la belleza de la Iglesia de la Santa Croce, en Florencia. Cuando yo la visité, hace unos años, lo que estuvo a punto de causarme un desmayo fue comprobar que allí, precisamente en una iglesia, reposan los restos de Galileo Galilei, a quien el Tribunal de Inquisición hizo pasar amargos días... Un fraile franciscano que merodeaba por allí, se me acercó con gana de charla; tras presentarse como "hermano Baccarelli" me dijo que, por los años sesenta, el río Arno se desbordó y causó una grave inundación. La Santa Croce sufrió importantes daños, entre otros la rotura de tumbas, cuyos moradores, violentamente raptados de sus lechos, flotaban aquí y allá en las turbulentas aguas. Cuando llegó la calma, los muertos fueron devueltos a sus tumbas aunque, a decir de Baccarelli, no con mucho rigor ni cuidado, de modo que nadie podría asegurar al cien por cien que en la tumba del escultor Miguel Ángel no esté su biógrafo Vasari, o que en la de Maquiavelo no repose un príncipe renacentista... Me gusta pensar que los huesos de Galileo aprovecharon la riada para escapar de allí, que con el Arno llegaron al mar, luego al océano y que desde la inmensidad de sus aguas el viejo científico contempla cada noche el baile incesante de las estrellas, de los planetas, de los satélites... Y que grita, con toda la fuerza de sus huesos descarnados, ahora ya sin miedo: "¡Se mueven! ¡Ya lo creo que se mueven!".

Comenzamos durante este curso una nueva asignatura, "Ciencias para el Mundo Contemporáneo", concebida para que los alumnos de los bachilleratos de Humanidades y Sociales tengan también una formación científica (no entiendo muy bien el sentido de esta asignatura en los bachilleratos de Ciencias y Tecnología...). Se nos ocurrió a los profesores que vamos a impartirla crear un blog donde los chavales expongan sus trabajos, sus ideas, sus opiniones sobre multitud de aspectos relacionados con la nueva materia. Y buscando un título para el mismo, enseguida surgió la frase de Galileo: "Eppur si muove...". Seguramente es una frase apócrifa, lo sé, el hombre no tendría el cuerpo para rechistar después del "pollo" que le había montado la Inquisición... pero resume bien la filosofía de la Ciencia Moderna que estaba naciendo: puede que los prejuicios se impongan, pero la verdad siempre será inmutable.

Con el anhelo de conocer la verdad, admirarla en su esplendor y defenderla de supersticiones nace el blog: deseémosle larga y fructífera vida.

"Eppur si muove..." El blog de los alumnos de Ciencias para el Mundo Contemporáneo

Chapa y pintura nuevas

2008-09-25T09:26:00.003+02:00

Hola.

He dado un nuevo look al blog, como si cambiando su aspecto me animase a actualizarlo con más frecuencia... Al menos esa es mi ntención ahora que empieza un nuevo curso, ahora que los rostros de los alumnos son los de unos desconocidos que me miran con cierta desconfianza o al menos recelo... Veremos que nos depara el tiempo detrás de sus esquinas (porque el tiempo no es lineal, como creen los físicos, sino infinitas veces plegado).

Ahora me voy a clase, pero quiero desde aquí hacer un llamamiento que es, al mismo tiempo, una súplica:

¡¡¡¡Marian, no abandones tu blog!!!!

SOBRE EL MUNDO SIN FIN

2008-07-02T11:06:00.006+02:00

Eso es lo que me parece: que no tiene fin. Voy por la página 600 y, la verdad, la historia no acaba de engancharme. Los personajes son planos y mal definidos: fácilmente se pueden clasificar en buenos y malos, un maniqueísmo quizás efectista, pero ciertamente pobretón. Las historias se entrecruzan y a veces se consigue un cierto clímax que parece el arranque del verdadero leit motiv del libraco... pero se resuelve ramplonamente en las páginas siguientes. Me da la impresión de que Follet ha redactado la novela sin una gran preparación previa, un poco "a salto de mata", improvisando... El lenguaje es sencillo, muy sencillo, sencillísimo, no hay atisbos de ambición estilística (es una de las características de la fusión "reader's digest" y "best seller"). En un, a mi juicio, desesperado intento por evitar el naufragio, el autor introduce aquí y allí, como quien no quiere la cosa, unas escenas de sexo explícito y burdo...
"Los pilares de la Tierra" era más ambiciosa y, sin ser una obra maestra de la literatura (¡ni mucho menos!) emanaba pasión y dejaba un regusto agradable, como ese limón granizado que todos nos hemos tomado mientras contemplábamos cómo se izaba la catedral de Kingsbridge. Creo que no se merecía esta secuela... Pero me espera la segunda mitad y casi me da más pereza abandonar el tocho que acabar de leerlo... ¡Menos mal que me espera Kawabata con sus "Historias en la palma de la mano"! Él sí que no me ha fallado nunca...

SOBRE LA FELICIDAD

2008-06-26T17:38:00.011+02:00

Peace Love Happiness Friends 63/365, FOTOGRAFÍA ORIGINAL DE Pink Sherbet

Me invita mi amiga Marian a pregonar a los cuatro vientos seis razones por las que soy feliz. Podría decir muchas más de seis, como también podría decir otras muchas que me harían feliz -más feliz- en caso de cumplirse. He hecho un elenco de razones y, por no caer en los tópicos, he intentado seleccionar las seis más originales, absurdas, fantásticas o, por qué no, inconfesables. Han salido a la luz, entre las actuales, quedarme en el patio de mi casa hasta las dos de la mañana leyendo "La caída del Imperio Romano" de Peter Heather y ser el primer hombre que pisa Marte, entre las potenciales...

Al final me he rendido: ninguna de las razones me parecía tener entidad suficiente para llenar este post... Y ha sido entonces cuando ha venido en mi ayuda un viejo amigo al que hacía mucho tiempo que no visitaba: Bertold Brecht. El hombre, que tuvo una vida difícil de eterno exiliado, siendo una de las figuras más importantes de la cultura de posguerra, escribió al final de sus días, en 1956, este sencillo poema llamado "Satisfacciones":

La primera mirada por la mañana al despertarse

el viejo libro vuelto a encontrar

rostros entusiasmados

nieve, el cambio de las estaciones

el periódico

el perro

la dialéctica

ducharse, nadar

música antigua

zapatos cómodos

comprender

música nueva

escribir, plantar

viajar

cantar

ser amable

Es insuperable. Y es verdad: los grandes placeres están en las cosas pequeñas. Un me-me para Brecht.

También me gustaría saber qué hace o qué hizo feliz a Stan Laurel y Oliver Hardy (que siempre me sonríen desde el cuadro del despacho), a la Mona Lisa, a Hamlet, príncipe de Dinamarca, a Lucy -la australopiteca-, a un vecino mío, gruñón y malencarado, y naturalmente, a ti.

Sobre Ana Frank

2008-05-26T16:15:00.010+02:00

He estado arreglando mi biblioteca durante los últimos días. Es una tarea que suelo acometer siempre cuando el curso llega a su fin y, finalizadas las clases con 2º de Bachillerato, me encuentro con un tiempo libre extra. Me gusta reordenar la biblioteca, siempre tiene algo de ritual que me fascina. Los viejos libros son hospitalarios con los nuevos, les dan la bienvenida, les sirven de anfitriones; hay libros que por una u otra razón son reubicados en la buhardilla o en al estante más alto e inaccesible: generosamente y sin un reproche, ceden sus puestos de privilegio a flamantes nuevos volúmenes. A veces los viejos libros, antes de marchar a la periferia de mi modesta biblioteca, viven un renacimiento y vuelven a ser leídos, hojeados, consultados, alabados... Y eso le ha pasado a un librito que hacía tiempo yacía dormido en el tercer estante de la derecha, junto a "Un día en la vida de Iván Denisovich" de Aleksandr Solzhenitsyn y "Años de perro" de Gunter Grass. Cuando lo saqué a la luz y vi los ingenuos dibujos de su portada, como un eufemismo alejado del tremendo drama que esconden sus páginas escritas (y mayor aun las no escritas), supe que tenía que darlo a mi hija: tiene la edad ideal para para entenderlo, para asimilarlo... Se trata, claro está, del "Diario de Ana Frank". Lo está leyendo, casi lo ha terminado. Esta mañana le he preguntado qué le parecía y me ha contestado un "¡uufff!" abrumador en el que he podido entender que ha captado todo el dolor y la desesperación que emana el inocente diario de una adolescente atrapada en una situación tan dramática...

Casualmente, hace unos días leí en la versión digital del periódico "La Repubblica" un artículo titulado "La última página de Ana Frank". Es conmovedor saber qué fue de las hermanas Ana y Margot días y meses después de su arresto (más que saber, constatar)... He aquí la traducción que hice del artículo...

Ana Frank podía ser cualquiera de las niñas o niños que tenemos en clase, con sus ojos abiertos a un futuro que pinta difícil pero con la mochila llena de toda la esperanza y el coraje que la juventud garantizan. Ojalá que nada ni nadie los desvíe de su senda, ojalá que la recorran en nombre de Ana Frank.

SOBRE LA POLINIZACIÓN

2008-03-26T19:21:00.009+01:00

polinización 1, originally uploaded by profsegovia1.

Definitivamente no entiendo qué tienen los pobres insectos para resultar tan antipáticos a la mayoría de las personas, sobre todo a las mujeres.

La cosa ocurrió esta mañana, mientras intentaba explicar en una clase de 1º de bachillerato el papel crucial de los hexápodos en la polinización de la mayoría de plantas fanerógamas.

-Algunas plantas tienen adaptaciones para la polinización por el viento o anemogamia, por ejemplo la producción de enormes cantidades de polen...

-Profesor, yo soy alérgico al polen de cebada.

-¿Sí? Precisamente la cebada y las gramíneas en general, producen grandes cantidades de polen que es dispersado por el viento... Las flores tienen reducidos o ausentes pétalos, muy modificados, y los estigmas de sus pistilos son ligeros y plumosos para impregnarse fácilmente del polen...

Hasta este momento la clase transcurre por sus cauces normales: la mayoría de los alumnos atiende, algunos toman notas y una minoría se pierde en ensoñaciones de cuyo contenido no quiero acordarme...

-Pero el principal vehículo de polinización son unos animales que, si todos desaparecieran de repente, probablemente la humanidad no duraría más allá de unos meses; casi al mismo tiempo se extinguirían la mayoría de anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Después seguirían la mayoría de las plantas fanerógamas y, con ellas, la estructura física de la mayoría de bosques y otros hábitats terrestres del planeta. La superficie terrestre se pudriría literalmente. A medida que la vegetación muerta se secara y se amontonara, cerrando los canales de los ciclos de nutrientes, otras formas de vegetación complejas desaparecerían, y con ellas casi todos los vertebrados terrestres. Los hongos, de vida libre, después de gozar de una explosión demográfica de proporciones enormes, reducirían sus poblaciones de forma súbita, y la mayoría de especies perecerían. La tierra emergida volvería aproximadamente a la condición de principios del Paleozoico, cubierta por alfombras de vegetación recumbente polinizada por el viento, salpicada de pequeños árboles y arbustos aquí y allá, en gran parte desprovista de vida animal...

(No lo he dicho exactamente con estas palabras: para este post me he tomado la libertad de tomárselas prestadas a mi admirado Edward O. Wilson, naturalista estadounidense, de su libro "La diversidad de la vida").

-¿Quienes son los humildes animales sobre los que recae la responsabilidad de mantener la vida en la Tierra encargándose sólo de polinizar a las plantas? Pues, claro está, los insectos...

-¡Ahhh, qué ajjjcooo! -rompe la magia de mi explicación sin cortarse un pelo Jenny, una chica timida y siempre atenta a mis explicaciones, que no suele hablar por no pecar.

-¿Qué te ocurre? -pregunto, pensando que su compañero Kikoché, paradigma del eterno repetidor desubicado, le ha pegado un chicle en la lacia melena o que le ha escupido en los apuntes...

-Na... Ej que me dan muchismo ajco los bichos...

-¿Qué bichos? ¿Hay alguno en tu pupitre?

-No, los de las flores esos de los que está usté hablando...

Me ha hecho gracia el comentario y que le diera "ajco" no ya el significado de la palabra, sino el significante, la palabra pronunciada. Después de las risas pertinentes, he continuado explicando de qué "artilugios" ha dotado la evolución a las flores para procurarse el favor de los insectos. Curiosamente, la atención de las féminas ha caído en picado. Mientras por la clase volaban abejas y abejorros con sus corbículas repletas de amarillo polen, las mariposas libaban el sabroso néctar con sus enhiestas espiritrompas, las chinches se daban un baño en el pegajoso polvillo de las malvas y de las jaras, las moscas, los moscardones y los mosquitos zumbaban al goce de las fragancias emanadas por flores verdes, rojas o amarillas... ellas charlaban con las compañeras, rebuscaban en sus mochilas un objeto impreciso, hacían dibujos en las últimas hojas de sus cuadernos...

-Vane, ¿qué estás dibujando en el cuaderno? -le pregunto a una de ellas, rendido (dicen que si no puedes con tu enemigo debes unirte a él).

-Es un dibujo manga -responde ella, como si nada.

-¿Me lo dejas ver?

Una especie de hada con unos ojos enormes, desproporcionados, infinítamente profundos y llenos de chispillas refulgentes, me mira desde el cuaderno. En el fondo de esos cuévanos, como diría Quevedo, intento entender el miedo atávico de la Vane, de la Jeny, de la Lore... Los chicos, sin embargo, prestan atención, preguntan y se interesan por el universo entomológico. Ellos cabalgan sobre los élitros de salvajes coleópteros desbocados, ellas navegan por las tranquilas lágrimas de un hada triste...

¡Y luego dicen que somos iguales!

LOS PROFESORES DE LA UNI LA TENEMOS MUY PEQUEÑA

2008-02-29T17:53:00.008+01:00

Y no me refiero a la paciencia o a la esperanza en una reforma educativa que a todos satisfaga, radical y definitiva... No, nada de eso: me refiero exactamente a lo que todos habéis pensado al leer el título. ¿Qué me impulsa a hacer tan trotunda afirmación sin constatación empírica? Pues que alguien ya ha debido hacer tal constatación previamente: sólo así se explica por qué, en los últimos días, nos llueven (¡nos diluvian!) correos electrónicos de esta guisa:

"No hay ninguna razón para que la pájara se escape después de haberla traído al dormitorio sólo porque no eres lo suficientemente grande".

"Tus noches no volverán a ser iguales después de agrandar tu herramienta: complácela como nunca con una barra del amor más grande".

"¿Enfermo y cansado de hacer el amor con mujeres que te miran con aburrimiento y desinterés? Aquí está la solución: vístela con ropa interior transparente, baja tus pantalones y mírala derretirse de gusto cuando vea las tallas que ha ganado tu instrumento".

"No creas a quienes dicen que el tamaño no importa: el tamaño lo es todo"

"Muchas mujeres se lamentan de que la herramienta de sus amantes no es suficientemente grande. ¿Es tu caso? ¿Por qué sufres en silencio con ese pincho diminuto si puedes agrandarlo?"

Muchos de vosoros diréis que no habéis recibido esos correos... Bueno, es que estaban en inglés y seguramente hacéis lo mismo que yo: os deshacéis de ellos sin leerlos. Hasta hoy, que he decidido traducirlos y rastrear los enlaces que contienen: firmas que venden ciertas hierbas (deben ser de la misma familia que las habichuelas mágicas del cuento) con propiedades "penedilatadoras" y usan como reclamo unas fotos bastante explícitas... Además, prometen devolver el dinero en caso de insatisfacción. ¿Os imagináis? "¡Oíga, traiga aquí mis euros que mi barra del amor sigue por debajo de la media!" Y a ver cómo demuestras tú que antes de las pildoritas no estaba muy por debajo de la media...

Curiosamente, esta mañana también he charlado con mi compañera Mariate sobre mi relato "Merienda con luz crepuscular". Según ella hay una prueba irrefutable que delata la autoría masculina del relato, a pesar de que se trata de un supuesto diario femenino.

-Una mujer en lo primero que se fija de un hombre no es el pene, eso sería burdo y, en cualquier caso, es lo que los hombres creen que piensan las mujeres.

-Ya, lo sé, lo sé -le he respondido-. Pero ten en cuenta que, en el diario, ella se refiere a un recuerdo de su adolescencia, de su primera relación sexual. Entonces sí que se fijaría en...

-Sí, pero en el recuerdo quedará.. no sé... las manos, los ojos, el pecho, antes que el pene...

Seguramente Mariate tiene razón; también mi amiga italiana Marcella me ha hecho un comentario semejante. Luego, deduzco, que la autoría de los correos electrónicos es cien por cien masculina. Y ahora me pregunto, ¿cómo serían los reclamos publicitarios a páginas semejantes si los escribiese una mujer?

Mientras alguna lectora se decide a contestar, os dejo con la voz de la sabiduría: el gran Javier Krahe y su "burdo rumor".

SOBRE PROFESORES AMENAZADOS (PRESENTE Y FUTURO)

2008-02-20T19:23:00.005+01:00

Transcribo literalmente la noticia que ha aparecido hoy en el diario "El País"

Un juez aleja por primera vez a un menor de su profesor
R. RINCÓN - Sevilla - 20/02/2008

"Voy a por ti". "Voy a venir con toda mi pandilla de las Tres Mil Viviendas [un barrio desfavorecido de Sevilla]". "Te voy a abrir la cabeza con un hacha". Estos son algunos ejemplos de la retahíla de amenazas que profirió un alumno de 14 años contra un profesor del instituto La Paz, en Sevilla. El asunto acabó en los tribunales y un juez le ha impuesto una orden cautelar de alejamiento del centro y del docente. Es la primera vez que la justicia impone a un menor el alejamiento de su profesor. En noviembre, un juez de Málaga alejó a tres chicas de su colegio por agredir a otra compañera.
El joven sevillano, que tras declarar ante el juez ha quedado en libertad vigilada, no podrá acercarse a menos de 500 metros del instituto ni del profesor hasta que se celebre el juicio. El menor fue detenido el jueves después de que el docente le denunciara.
Los insultos venían de lejos, pero los hechos se precipitaron la semana pasada, después de que el profesor de latín, miembro del equipo directivo del instituto, fuera requerido por un compañero porque el alumno se negaba a cumplir sus obligaciones en clase. Cuando el docente intentó mediar, el joven quiso golpearle y le espetó: "Te voy a abrir la cabeza con un hacha". El juez le acusa de dos delitos de amenazas y uno de atentado contra la autoridad.
La policía detuvo al alumno el jueves y lo puso a disposición de la Fiscalía de Menores, que solicitó al Juzgado de Menores medidas cautelares. El caso debía haberse resuelto en un juicio rápido unas horas después, pero el profesor no acudió por una crisis de ansiedad - aún está de baja-.
El juez ha ordenado informar de la orden de alejamiento a la Delegación provincial de Educación. La acatarán "en cuanto llegue". Como el alumno imputado está en edad de escolarización obligatoria, estas fuentes adelantaron que la única medida viable es "escolarizarle en otro centro".

No voy a hacer ninguna reflexión sobre la noticia: creo que huelga hacerla. Corren malos tiempos para la profesión docente y lo peor es que no hay un horizonte esperanzador a la vista.

Y, sin embargo, deben existir los "Robin Hood de la tiza y el Power-point", porque justo debajo de la noticia, en la versión digital del periódico, he visto un recuadro publicitario que no me he podido resistir a capturar y reproducir aquí:

La noticia y el recuadro parecen excluirse (o retarse) mutuamente... Y sin embargo conviven tan ricamente en la página del periódico.

SOBRE EL PODER DE LA LUZ CREPUSCULAR PARA PROMOVER LA FOTOSÍNTESIS

2008-02-19T10:58:00.008+01:00

"El Crepúsculo" de Miguel Ángel. Tumbas mediceas. Iglesia de San Lorenzo. Firenze. Italia.

Hace unos años escribí un relato titulado "Merienda con luz crepuscular". Apareció publicado en una página de cuentos en español (aun se puede visitar, aunque no se actualiza desde 2003). La idea de mi relato era reflexionar sobre la entrada en la "edad crepuscular", es decir, la antesala de la vejez y le di la forma de un diario, escrito en hojas sueltas y ya usadas por la otra cara, por una mujer madura. Puedes leer el relato completo aquí:

MERIENDA CON LUZ CREPUSCULAR

Los párrafos en cursiva, esos que explican la fotosíntesis y los destinos de la glucosa obtenida, son en realidad los textos escritos en la otra cara de los folios, la ya usada. Mi idea cuando concebí el relato era que ambos textos (uno subjetivo -el diario- y otro objetivo -los apuntes de biología-) convergiesen al final.

Hace unas semanas, Brunella Saccone, periodista y escritora italiana, directora de la revista literaria "Buràn", me propuso traducir e incluir mi relato en el nuevo número. Mi sorpresa fue mayúscula: ¡ahora resulta que soy un autor traducido! Y de qué manera: el trabajo de Davide Benedetti es muy fino (¡si hasta creo que me gusta más la versión italiana que la original!) .

Os invito a visitar "il sito Buràn": http://www.buran.it/ Sí: está en italiano, pero hay enlaces a las versiones originales de los relatos (algunos en castellano) y a las páginas de los autores. Además, contiene unas fotografías sensacionales...

SOBRE EL CUERPO HUMANO

2008-02-13T19:29:00.002+01:00

La elasticidad del cuerpo humano, llevada a límites increíbles... (Aunque a mí, a decir verdad, no me agradan mucho estos ejercicios contorsionistas: prefiero a la gente más... "normal", aunque tengan sus pinzamientos, sus principios de hernia discal, sus isquio-tibiales un poco cortitos...)

(Gracias a Sergio, ex alumno y casi arquitecto por enviarme el vídeo).

Sobre Mary Anning

2008-02-10T18:57:00.000+01:00

Las calzadas romanas, a decir de los entendidos, eran prodigios de ingeniería. Sobre un lecho convenientemente preparado, se colocaban las grandes losas que constituían el cuerpo principal del camino. Después se rellenaba con cantos menores y, por último, con grava hasta conseguir una superficie transitable, suficientemente firme y practicable. Me sirve esta pequeña introducción para hacer un símil con los caminos ("long and winding") de la Historia de las Ciencias Naturales. Hombres de enorme peso específico son como las losas principales: Humboldt, Darwin, Cuvier, Lamarck, Buffon, Wallace, Mendel... Cada uno de ellos, a veces desde posiciones encontradas, ocupa un lugar de privilegio en la conquista del conocimiento y del descubrimiento de la naturaleza. Las aportaciones de otros hombres es más modesta: son guijarros de relleno personalidades como Celestino Mutis, Charles Lyell o Ernst Haeckel (perdón por introducir el azar en la elección de nombres: si hubiese sido meditada habría requerido un tiempo extra del que, desgraciadamente, no dispongo).

Nótese que las grandes losas y los cantos menores son siempre hombres: ninguna mujer, al menos hasta el siglo XX, encontramos en el lecho fundamental del camino (la discriminación y el rol tradicional femenino -si es que existió algo llamado así- de la mujer en la cultura occidental tienen la culpa, lo sé: pero los tiempos están cambiando y las mujeres, afortunadamente, están recuperando el tiempo perdido).

Este artículo pretende ser un homenaje a una de las pocas pioneras en el ámbito de las Ciencias de la Naturaleza. Su nombre es apenas conocido, su historia no interesa sino a unos cuantos curiosos, la huella de su estela se esfuma en un trabalenguas ("she sells sea-shells on the sea shore")... Un pequeño chinarro en la grava del camino. Pero, qué duda cabe, piedrecillas como ésta dan la estabilidad necesaria a las mayores.

Mary Anning, nacida con el siglo XIX en una localidad costera del sur de Inglaterra, tiene el privilegio (no reconocido) de ser la madre de la moderna paleontología. Como en una historia de superhéroes, se cuenta que su perspicacia y su agudísima inteligencia le fueron inculcadas por un rayo que le cayó cuando tenía poco más de un año y que mató a su niñera. Toda la buena suerte que el destino le tenía reservada debió agotarse con este hecho porque lo cierto es que la vida de Miss Anning fue dura y difícil. Nacida en el seno de una familia humilde, Mary fue una mujer autodidacta, y este es uno de los aspectos más extraordinarios de su biografía: sin más formación académica que algunos libros de geología, sin maestros relevantes, sin contacto con los ambientes universitarios que marcaban las pautas de la ortodoxia científica, recolectó fósiles, descubrió especies extintas (entre sus mayores logros se cuenta el haber reconstruído con exquisita habilidad y pericia los primeros ejemplares conocidos de ictiosarurio y el descubrir para la ciencia al plesiosaurio). Pudo combinar, y en esto sí que tuvo suerte, la afición con el oficio: los fósiles que recolectaba se vendían muy bien como "rarezas naturales" a los coleccionistas que a ella acudían...
Pero al fin y al cabo, para la sociedad victoriana, instalada en el más férreo clasismo, Mary Anning nunca dejó de ser una nota pintoresca, una anécdota curiosa. Sólo al final de su vida su gran fama -que no sus méritos, como hubiese sido de justicia- le valieron una pensión para acabar dignamente sus días.
Desde detrás del lienzo, los ojos curiosos de Mary Anning nos llaman: con el dedo índice de su mano izquierda nos invita a desentrañar los secretos de la naturaleza (materializados en forma de gran ammonita); el piolet y la cesta de su brazo derecho significan el trabajo, la constancia y el tesón. Sólo le faltaba un sexo distinto para alcanzar la cumbre.

HANA

2008-02-02T14:25:00.000+01:00

No sé cómo es posible que, siendo el cine una de mis principales aficiones, no haya en este blog más entradas relacionadas con el séptimo arte. Como nunca es tarde si la dicha es buena e intuyendo que en los días venideros me voy a librar de la tediosa campaña electoral escodiéndome tras una pantalla y algunos libros, voy a comenzar a poblar este espacio de cine...

Anoche vi "Hana", película japonesa del 2006, dirigida por Hirokazu Kore-eda (a quien ya conocimos por la emotiva y preciosa "Nadie sabe").
En este caso, el planteamiento es muy distinto: una comedia amable sobre un samurai cobardica y las relaciones de éste con los habitantes de un barrio humilde de la antigua Edo. Detrás de la fotografía impecable, de los colores brillantes, de la música alegre (¿no suena un poco a música celta?) hay, sin embargo, un rincón para una reflexión: cómo alguien que lo tiene todo para ser feliz, está marcado por un sino que no le deja disfrutar de esa felicidad. Afortunadamente para el espectador, hay un happy end.
Para no perdérsela.

ANATOMÍA DEL RIÑÓN

2008-02-01T10:17:00.000+01:00

¡Cómo le gustan a los alumnos las prácticas "de casquería"! Eso de manipular el bisturí y las pinzas, ponerse guantes de látex, "pringarse" con un poco de sangre porcina...
-Profesor, profesor, ¿a que me parezco a "House"? -pregunta Álvaro, de 3º H, con el bisturí lleno de colgajos renales

-¡Sí, en la mala leche! -le replica Almudena rápidamente.

No sé si este grupo generará muchos "houses" pero si alguno sale, espero que maneje el bisturí con un poco más de habilidad y un poco menos de saña...

Aquí dejo las fotografías para ilustrar vuestros cuadernos de prácticas.

SOBRE LA MITOSIS (OTRA VEZ)

2008-01-31T08:53:00.000+01:00

¡Cómo no va a estar nuestra educación tan vergonzosamente ubicada en el ranking del famoso informe PISA! El problema es que a los docentes españoles nos falta sangre tropical en las venas... Y si no, echad un vistazo al trabajo que unas estudiantes colombianas han hecho sobre la mitosis...
Me imagino dando clase y explicando la estructura del ADN con una cumbia, el metabolismo anaerobio al son de un bambuco, la repuesta inmunológica con un buen bolero...

Como vean este vídeo los burócratas de la educación igual se les ocurre una nueva reforma educativa...

Sin palabras

2008-01-30T10:25:00.000+01:00

Gracias a Dios existe la biodiversidad; gracias a la biodiversidad, este señor funciona como un reloj suizo.

SOBRE LOS LÍMITES (ALGUNOS)

2008-01-28T18:16:00.000+01:00

En la barra lateral de este blog que estás leyendo hay un "generador" de citas célebres (o no tan célebres) bajo el encabezado de "Una frase para cada día". Mientras leía el comentario de Marian a la última entrada (Sobre el ping pong), he visto la frase de hoy:

Es bueno plantearse la cuestión

de si razón y religión

no debieran limitarse

recíprocamente.

BENEDICTO XVI

Aunque la frase merece una laaaaaarga y sesuda réplica, sólo se me ocurre un breve comentario: efectivamente, la razón y la religión NO debieran limitarse recíprocamente.

Voy a apuntar unos sencillos esquemas sobre la relación histórica entre religión y razón:

a) Concepción medieval

b) Concepción post-medieval

c) Concepción actual:

Simplificando mucho las cosas, en la Edad Media la religión y la razón se imponen límites mutuamente pero siempre que el razonamiento se entienda en el marco de un corpus ideológico judeo-cristiano (matizado, moldeado y definido por el catolicismo). La separación "racional" entre ciencia y religión comienza en el Ranacimiento y culmina con el desarrollo científico y tecnológico del siglo XX. En la actualidad constituyen dos mundos independientes, en los que se hablan idiomas distintos: un teólogo católico no se va a entender con un científico. Y, sin embargo, lejos de mí la idea de que ambos mundos sean excluyentes: sólo digo que son distintos y distantes (como decía aquel político...); es imposible que ninguno de ellos pueda acotar o limitar al otro.

SOBRE EL PING PONG

2008-01-28T14:03:00.000+01:00

Ayer vi una película que me gustó mucho a pesar de que todo a mi alrededor se confabuló para hacer que no me gustase. La vi en DVD, en casa de mis padres, mientras tomaba un café, mis hermanos charlaban, mis hijos jugaban con la Nintendo DS, mi madre me ofrecía unas pastas, mi padre roncaba plácidamente su siesta y mi esposa, con un ojo en el pañito que está bordando a punto de cruz y el otro en el aparato de televisión, no hacía más que repetir "¡qué castañazo de película!". Y, sin embargo, era una bella película. Se llama "Ping-pong mongol". Las interminables praderas de una Mongolia infinita son el telón de fondo para hacernos reflexionar sobre aspectos como el fin de la inocencia (la de un niño que ha de comenzar sus estudios en el colegio lejano, pero también la de una cultura, francamente en decadencia, que pronto va a ser engullida por el mundo globalizado). La recomiendo: desde la comodidad de tu mundo (con café, galletas, nintendos, ronquidos y pañitos) se puede viajar al confín del planeta... Sólo hace falta la sensibilidad de un buen director de cine y la frescura de unos actores no profesionales.

SOBRE LOS CONTINENTES PERDIDOS

2008-01-11T19:27:00.000+01:00

Hace unos años que compré en la Feria del Libro Antiguo y de Ocasión una obra fascinante: "La Ciencia de la Vida", escrita nada más y nada menos que por estas tres eminencias: Julian Huxley (hermano de los famosos Aldous Huxley -el autor de "Un mundo feliz", novela que están leyendo mis alumnos de 2º de Bachillerato, en inglés- y del premio Nobel Andrew Huxley y nieto de Thomas Henry Huxley -amigo de Darwin y ferviente defensor de su, entonces novedosa, "Teoría de la Evolución", hasta el extremo de ser apodado "el bulldog de Darwin"-), H. G. Wells (autor de obras de ciencia ficción tan conocidas como "La guerra de los mundos", "La máquina del tiempo" o "El hombre invisible") y por el hijo de éste, George Phillip "Gip" Wells, un reputado zoólogo de Cambridge. La obra, en dos tomos, lleva por subtítulo "Un compendio del conocimiento actual de la vida y de sus posibilidades" y es un puro placer dejarse llevar por la prosa brillante, la audacia de muchas aseveraciones (ahora obsoletas, pero... ¡hablamos de una obra de los años 30!) y la deliciosa ingenuidad de una concepción de la biología que estaba naciendo pero que ya apuntaba hacía los grandes (y a veces controvertidos) avances que traería la Genética, entre otras disciplinas, en los años siguientes...
Pero en el "post" no pretendía escribir sobre este libro... Casualmente, he encontrado entre sus páginas una hoja de un periódico antiguo y un almanaque de bolsillo de 1936. La hoja, en realidad un recorte que no permite conocer a qué periódico pertenecía, contiene un artículo titlado "Los vestigios - Inquietudes geológicas (buceando en la Prehistoria)" y está escrito por Antonio de Hoyos y Vinent, un aristócrata homosexual, educado en la Europa de principios de siglo XX, que ejerció a lo largo de su vida los oficios de periodista y novelista, los modales de un dandy, defendió las ideas anarquistas y, tras la guerra civil, fue encarcelado... Hace poco leí un cuento suyo, un trágico relato de prosa afectada ("Bajo la lluvia de fuego con que el sol abrileño incendiaba Madrid en gloria de luz, entre la curiosidad de las alineadas gentes corría la calesa camino de la plaza...") pero erudita y no carente de cierta amargura: se titula "La Torería" y lo podemos conseguir (igual que otras obras suyas) gracias a la magnífica colección de textos digitalizados que encontramos en la página web "Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes".

El artículo al que me refería, y que podéis ver más abajo, es en sí el retrato de una clase de individuos y de una forma de entender la cultura que ha desaparecido y que, me temo, a la vista de la avifauna que picotea en los libros de texto de la Educación Secundaria, que no volverá. El autor lo escribió, seguramente, a vuelapluma, sin más preparación que su bagaje cultural y sin más investigación que un librito que acababa de caer en sus manos ("Vestigios de la Atlántida", del doctor Rafael Requena, un venezolano que también es digno de un estudio más detallado: médico, arqueólogo, diplomático...). Pues bien, en tan pocas líneas, hay referencias culturales suficientes como para pasar una o dos tardes recordando las conocidas y aprendiendo las desconocidas (¡qué haríamos hoy en día sin las tres uves dobles!): desde las ruinas de Palmira hasta los misteriosos continentes Hiperbóreos, desde el arcano Mu hasta la legendaria Lemuria...

Post data: ¿Hay algún o alguna aristócrata en la actualidad que, además de comprar joyas o decorar su palacete con dudoso gusto, y rodearse de cortesanas o cortesanos para cobrar una millonada en la prensa de la subcultura rosa, sea capaz al menos de "hacer la o con un canuto"? O tempora...

SOBRE LAS MONOCOTILEDÓNEAS

2008-01-08T11:50:00.000+01:00

Mientras preparo una clase sobre las plantas monocotiledóneas me he topado con este impagable vídeo. ¡Qué buenas son las tiras de Mafalda! Mi personaje favorito era, precisamente, este Felipe...

SOBRE LOS BELENES...

2007-12-29T11:57:00.001+01:00

Para hacer un belén y cumplir con la antigua tradición sólo se necesitan las figurillas del portal y algún ángel. Un belén con pretensiones artísticas tiene que tener, además, reyes magos y camellos. Los que disponen de espacio pondrán también pastores, caganets, y un sinfín de figuras articuladas, herreros templando en sus fraguas, panaderos amasando y horneando, ganaderos ordeñando a sus cabras o vacas, agricultores labrando... Todo esto, enmarcado en un maravilloso escenario de casas de barro con puertas que se abren y cierran, luces que se encienden y apagan, nubes que descargan agua, ríos con carpines vivos que mueven norias... Allá arriba, en su suntuoso castillo, un herodes malencarado da la terrible orden unos soldados que no dan crédito a sus oídos, pero que obedecen sin rechistar... Mucho han evolucionado los belenes, desde aquellos de mi infancia (cuyos ríos se fabricaban con el brillante "papel plata" que envolvía las tabletas de chocolate y las rocas eran gruesas corteza de pino) hasta estos sofisticados ingenios mecánicos regulados por chips... Pero si algo ha resistido a la evolución -además de la ilusión con que los miran los niños- ha sido el humilde musgo que alfombra los campos de la miniaturizada Belén: extensas praderas de un césped húmedo, verde, brillante y crecido.

El musgo es fácil de conseguir y, en estas fechas, muchas especies ya han desarrollado su esporofito... El último día de clase, puesto que sólo unos pocos alumnos de 2º de ESO vinieron, aprovechamos para ir al laboratorio y mirar con la lupa binocular algunos musgos que cogí en el patio. Antes, tuve que explicarles la biología de estas plantas: los más despabilados se asombraron al saber que el ciclo vital completo consta de dos generaciones...

La parte más visible, verdosa y con aspecto de plantita de hojas minúsculas es el "gametofito". En muchas especies hay gametofitos masculinos y femeninos separados. En el extremo de estas plantitas se desarrollan los "gametangios" (anteridios masculinos y arquegonios femeninos), los órganos donde se producen las células reproductoras (espermatozoides y oosferas).

Cuando los espermatozoides fecundan a las oosferas (nadando en las gotitas de agua de rocío o gracias a las salpicaduras producidas por la lluvia), el cigoto da lugar a una nueva generación, el esporofito (que es diploide y crece en el ápice del gametofito, como una especie de parásito suyo).

El esporofito desarrolla en su parte apical una cápsula, en cuyo interior se producen, tras la oportuna meiosis, unas esporas haploides. Cuando se abra la cápsula y se liberen, estas esporas aguardarán a las condiciones ambientales adecuadas para germinar y producir los gametofitos, completándose así el ciclo...

¿Curioso verdad?

¡Felices fiestas!

(¡Ah! Se me olvidaba...

La imagen del belén napolitano fue publicada por la revista FMR en 1990. Las imágenes del ciclo del musgo están tomadas de la web de la Universidad de Oviedo; las ilustraciones pertenecen al catedrático de Botánica Tomás E. DÍAZ GONZÁLEZ y constituyen una exquisita obra de arte, hechas con mimo y con un impagable afán pedagógico: a la antigua usanza).

SOBRE LOS CONCURSOS

2007-12-04T19:28:00.000+01:00

He pensado que, en vez de mandar un trabajo largo y aburrido para estas vaciones, podía plantear a mis alumnos un concurso.

Para los alumnos de 2º de Bachillerato, alejándome todo lo que pueda de la polémica reciente, les he encargado que lean "La Doble Hélice" de J. Watson y que realicen sobre este libro un trabajo. No se trata de hacer un resumen del libro, sino de algo personal donde quede claro que lo han leído, que lo han entendido y que pueden hablar -¡incluso opinar!- sobre él. Les he hecho algunas sugerencias de trabajos originales, pidiéndoles, por supuesto, que hagan otra cosa distinta: una carta al autor, un final alternativo, un comic, el guión de un cortometraje... Espero que me sorprendan.

A los alumnos de 1º de Bachillerato les propongo una actividad distinta. Que lean el siguiente texto, que nos servirá como introducción a la Biología, y que, inspirándose en el mismo, realicen un dibujo: un gran dibujo, lleno de color y de vida que servirá como base para elaborar un póster... Veremos qué nos traen en enero...

(Soy consciente de que el texto tiene cierta complejidad y que seguramente no es el más adecuado para el nivel de 1º de Bachillerato -además, presenta ciertos defectos de forma y algún que otro párrafo engorroso, atribuible sobre todo a la mediocre traducción-: sin embargo lo he elegido porque me parece que ofrece unas posibilidades plásticas muy interesantes y porque no quiero subestimar a mis alumnos: seguro que sacan buen partido de esta actividad...).

SOBRE SIBERIA Y SOBRE LAS MALVINAS

2007-12-01T18:28:00.000+01:00

La excusa fue la presentación del nuevo número de "El Problema de Yorick" y el verdadero motivo era pasar un buen rato, reencontrar a compañeros de letras y conocer a quienes, viajando en la misma nave de la pasión por la palabra escrita -ajena o propia-, todavía no habíamos tenido el placer de saludar in vivo (gracias, Ricardo Pérez, por El silencio del elefante).

Eloy M. Cebrián, que hace siempre de anfitrión y de conductor (acento tónico en la u: la palabra está en inglés, of course) ya no sabe qué inventar de mi persona para presentarme (en realidad con un "ahora Antonio os va leer un fragmento de su relato" sería más que suficiente...). En esta ocasión me presentó como el autor de "uno de los blogs más entretenidos: desde Siberia a las Malvinas" donde "comparte su experiencia en el aula". Si mi blog resulta entretenido para alguien, aunque no siempre las entradas tengan que ver directamente con la experiencia en las aulas, ya habrá cumplido su función.

Al finalizar el acto, se me acercó una escritora -así se presentó- de treintaytantos, a quien no conocía y de la que jamás había oído hablar.

-¡Que interesante me parece que debe ser tu blog! Y ese nombre tan original y sugerente, "Desde Siberia a las Malvinas"... Supongo que hace referencia a que un Instituto es como el reflejo del mundo, ¿no?

-Bueno, en realidad...

-Una especie de microcosmos en el que caben todo tipo de ideologías...

-No, no... Siberia es...

-...y todo tipo de personas. Los alumnos son el espejo de la civilización del siglo XXI...

-... Malvinas se refiere...

-Además, ahora con la incorporación de los inmigrantes y con el desarrollo de la interculturalidad...

-Pero es que Siberia y Malvinas...

-...más que nunca los institutos son miniaturas de la sociedad. ¡Enhorabuena! Es una idea genial. Lo leeré, lo leeré sin duda. Lo prometo.

-Gra... gracias -pude contestarle, pero ya ella estaba hablando con (aunque la preposición más adecuada sería "a") otro autor sobre la estética del silencio en un mudo rumoroso (o algo así)...

Por si realmente se da una vuelta por este blog, aclararé que el subtítulo del mismo no encierra ninguna metáfora. Hace ya muchos años -antes de que yo llegara a este Instituto, y ya llevo en él quince años-, los alumnos bautizaron con el nombre de "Siberia" a una zona donde el circuito de la calefacción central llega ya con poco vigor y hace un frío del carajo. Por otra parte, gracias a la LOGSE y sus magníficas secuelas, el Instituto ("CEI", se llamaba por aquellos entonces) hubo de readaptarse a las nuevas necesidades educativas y se habilitaron algunas aulas en un rincón apartado del resto de la zona docente. Otra vez los alumnos, haciendo uso de su socarronería habitual, bautizaron la zona con un topónimo contundente: las Malvinas. "¿Dónde está tu clase?", se preguntaban unos a otros al comienzo de cada curso, "la mía está en ca' Dios: en las Malvinas"...

¿Es el Instituto un microcosmos? ¿Un teatro del mundo? Es posible... Sólo sé que, en pocos minutos puedes viajar de Siberia a las Malvinas. ¡Un triunfo de la globalización!

Postdata 1: Perdón a quienes, buscando referencias geográficas o históricas, Google desembarcó en esta entrada y en este humilde blog. Como pequeña compensación, para ellos dejo aquí estos mapas.

Ver mapa más grande!

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Postdata 2: El objetivo último de esta entrada, en realidad, era publicitar el nuevo número de la revista "El Problema de Yorick". A la venta aquí.

SOBRE EL MÉTODO CIENTÍFICO

2007-11-25T10:58:00.000+01:00

Los neutrinos, pero también los átomos del 2º ciclo de ESO, e incluso las moléculas de Bachillerato, tienen una fe ciega en sus libros de texto, en lo que les cuenta la televisión o en lo que copian de la wikipedia para hacer sus trabajos. Se lo creen todo, por el mero hecho de que otros (seres invisibles y mágicos que residen en un más allá virtual y místico) lo han dicho.

Ramón, un neutrino avispado, ha resuelto un problema en el que se le pedía hallar la capacidad de una piscina, expresada en litros, dadas sus dimensiones, expresadas en metros. El resultado que obtuvo era de 3'24345443453 litros.

-¿No crees que es un poco pequeña tu piscina?-le pregunté
-¿Por qué?- me respondió airado, colocándose a la defensiva.
-Pues porque esa capacidad es ridícula para una piscina...
-Pos mi padre...

Se detuvo un instante para pensar cómo terminar la frase; por un momento creí que iba a decir "...no es ridículo", pero al fin concluyó:

-... me ha ayudao a hacerlo.
-Eso está muy bien: que los padres ayuden a la educación de sus hijos, que se interesen... Pero en este caso, o tu padre se ha equivocado o...

-¿Cómo se va a equivocar mi padre?-me corta, un pelín indignado, el bueno de Ramón.

A eso me refiero: la mayoría de los chavales son esponjas que absorben y absorben -algunos se saturan enseguida, otros no- cuanto les muestra el mundo que les rodea, pero han perdido completamente el sentido crítico, la capacidad de análisis, la lógica deductiva. A principio de curso, en una clase de introducción a las Ciencias de la Naturaleza, en 2º de ESO, intenté explicar a mis neutrinos qué es y cuál es la "mecánica" del método científico.

-Un científico no se debe creer nada que él mismo no pueda comprobar. Precisamente esa es la diferencia entre la visión de la naturaleza que tenía un estudioso de la Edad Media y otro el Renacimiento.
-¿En la Edad Media no existía el método científico? -es Óscar quien pregunta .
-Pues no... Esa nueva manera de pensar nace más tarde, en el siglo XV. Galileo es uno de sus padres.
-Ah, sí... En Soci nos han hablado de él. Casi lo queman por decir que la Tierra se mueve.
-Exactamente: en ese juicio a Galileo fue en realidad se enfrentaron las dos maneras de estudiar la naturaleza; o creerse a pies juntillas la versión oficial, (defendida por la Iglesia y nacida de una interpretación literal de la Biblia) o estudias la naturaleza, observas, deduces, interpretas lo que ves sin prejuicios ni preconcepciones...
-Pero el juicio lo perdió Galileo... -apostilla, con algo de tristeza melancólica en la voz, la dulce Sofía.
-Pero cuando salía del juzgao dijo por lo bajinis "sin embargo la Tierra se mueve"... -comenta alegre, como haciendo suya la victoria, Ramón.
-Si lo llegan a oír los curas se lo cargan... -Víctor, a la carga...
-Vale, vale... Ya veo que don Luís os ha explicado muy bien esta anécdota de la Historia y que todos la habéis aprendido. Mirad, os pondré yo otro ejemplo de cómo la superstición puede crear disparates que ahora nos parezcan absurdos. ¿Sabéis qué es el basilisco?
-Sí, sale en Harry Potter...
-Bien. ¿Quién cree que existen los basiliscos?

Nadie levanta la mano.

-Pues hace siglos, la gente creía en ellos y muchos tenían uno disecado en su casa.
-¡Eso no puede ser! -salta Óscar.
-Hombre, me alegro de que no te lo creas... Lo que tenían en casa eran en realidad unos monstruos que, siglos después, todavía siguen existiendo y se venden en muchos mercados del mundo, en pueblos costeros. Se les conoce como "Jenny Haniver". Veamos una.

Les mostré estas fotografías, obtenidas en varias páginas de Internet:

-¡Qué asco!

-¿Qué bicho es ese, profesor?
-Son las "Jenny Haniver", los antiguos basiliscos... Las mentes supersticiosas, a la vista de un especímen de estos, creería que se trata de mostruos, seres infernales o extraterrestres... Un científico, tras un estudio meticuloso deduciría que se trata de una falsificación, de un fraude. En realidad son "manta rayas", manipuladas, con las aletas cortadas para darles esa forma. Lo que parecen ojos, son en realidad fosetas nasales... Mirad, veamos el aspecto de una de ellas:

Manta Raya, originally uploaded by ex.novo.

-¡Parece un fantasma!

-Efectivamente, Laura, tú lo has dicho: "parece". Pero todos sabemos que no lo es...

El final que tuvo esta esta clase merece por sí sólo un artículo entero en el blog. Los protagonistas fueron Miguel Ángel y Lucía.

-Pues yo creo que las supersticciones y las cosas de fantasmas hacen falta: si todos fuéramos listos y to eso nadie tendría miedo de na...

La observación de Miguel Ángel me pareció muy inteligente, pero todavía me sorprendió más la respuesta que le dio Lucía:

-Mi abuela dice que hay que tenerle más miedo a los vivos que a los muertos. Seguro que son más monstruosos algunos vivos que tos los muertos...

Es verdad: el sueño de la razón produce monstruos. Y estos monstruos de 2º de ESO son encantadores.

BELLO ADN

2007-11-15T12:50:00.000+01:00

Desde que Watson y Crick descubrieron e hicieron comprensible para el gran público la estructura tridimensional del ADN, son miles las reproducciones que de esta molécula se han hecho con fines artísticos, divulgativos, propagandísticos... El avance de las nuevas tecnologías ha hecho que los modelos sean cada vez mas bellos, perfectos, con una increíble sensación de cercanía y tangibilidad -cuando, en realidad, nada más lejos del alcance de nuestros dedos que una molécula cuyas dimensiones se miden en nanómetros -. Hoy en día, la doble hélice del ADN constituye un icono de la civilización tecnológica y tecnocrática que hemos creado: nacida para ser comprendida, ahora nos comprende a todos...

Señoras y señores, con ustedes...¡La danza del ADN!

TIEMPO DE SETAS (II): EL CICLO SE CIERRA

2007-11-14T09:09:00.001+01:00

La casualidad, siempre la casualidad...
En el artículo anterior, mi amiga Marian incluía en su comentario un enlace a una página en la que se habla del ser vivo más grande del mundo que es, lógicamente, un hongo. Me decía, además, que no sabe si la seta y el hongo son la misma cosa... Efectivamente, la seta es el "cuerpo reproductor" de cierta clase de hongos, los basidiomicetos. En el lenguaje científico, a la seta se la llama "carpóforo" (palabra que, etimológicamente, procede del griego y viene a significar "portador de fruto"). Es frecuente, los "cazadores de setas" lo saben muy bien, encontrar varias de ellas formando un círculo más o menos amplio sobre la hojarasca húmeda: se trata de muchos carpóforos pertenecientes al mismo hongo (pues las "hifas", los densos filamentos celulares que forman el "micelio" o parte no reproductora del hongo, se comunican bajo tierra). Encontrar uno de estos conjuntos circulares de setas (o "corros de brujas") es uno de los placeres mayores de un micólogo aficionado (y no digamos ya del profesional...).

Larrabea G 064, originally uploaded by oxoan.

Buscando en la web una fotografía de hermosos carpóforos para ilustrar este artículo, me he topado con la impresionante imagen de arriba y, también, esta preciosa iglesia italiana, cercana al lago de Lugano.

Se trata de la Parroquia de... ¡San Carpóforo!, cuya onomástica, muy oportunamente, se celebra a principios de noviembre y que desde aquí propongo para patrón de los micólogos (si es que no lo es ya). Según la página de la Diócesis de Málaga, esta es la historia del santo fúngico:

"Recordamos a cuatro hermanos mártires: Severo, Severino, Carpóforo y Victorino, que vivieron en la última parte del siglo III y a comienzos del IV.
Servían como militares al emperador Diocleciano, pues gozaban de gran reputación como soldados, y tenían puestos honoríficos en la corte. Además, eran cristianos y no ocultaban su condición de tales; asistían a las reuniones y a los oficios divinos, generalmente realizados en las catacumbas, socorrían a los pobres y visitaban a los presbíteros.
En el año 304, Diocleciano decreto que todos los súbditos del Imperio sacrificasen públicamente a los dioses. Se desató de este modo, con mayor furor, la persecución contra los seguidores de Cristo, y prontamente los cuatro santos fueron apresados. Como se negaron a prestar juramento a los dioses, fueron llevados delante del ídolo de Esculapio y amenazados de muerte si no le rendían culto.
Los cuatro gritaban: "¡Es un falso Dios!".
Fueron azotados cruelmente, pero ellos continuaron gritando: "¡Nuestro Dios es Jesucristo!"
Se los sometió a toda clase de tormentos. Y así, entregaron su vida. Diocleciano ordenó que sus cuerpos fuesen arrojados a la plaza, para que sirvieran de alimento a los perros.
Afirma la tradición que transcurridos cinco días, ningún perro se les acercó, poniendo de manifiesto que los hombres eran más crueles que las bestias. Los cristianos, en secreto les dieron sepultura en una arenal."

Para terminar, un par de cosillas. Precisamente se negó Carpóforo a rendir culto a Esculapio, dios de la medicina, cuando hay tantas medicinas extraídas de los hongos... En segundo lugar, los perros, juiciosos ellos, no quisieron probar la carne de San Carpóforo: quizás su sabor estaba más cercano al de la Amanita phalloides que al del Lactarius deliciosus...

TIEMPO DE SETAS

2007-11-10T16:27:00.001+01:00

Amanita cesarea, originally uploaded by CENInet.

Amanita phalloides, originally uploaded by gmeazza.

Hace ya unos años una compañera de la Facultad de Biología de Murcia me contóun hecho insólito del que no he vuelto a tener jamás noticia (he buscado en Internet información sobre el asunto pero no he encontrado nada, por lo que deduzco que, o se trataba de una "leyenda urbana" o su rastro se ha diluído en las turbulentas aguas del tiempo). Me decía mi amiga que, en Francia, un señor había salido en un show televisivo asegurando haber encontrado un antídoto contra el veneno de la seta Amanita phalloides. Según él, este descubrimiento sería revolucionario y marcaría un hito en la historia de la gastronomía. Se imaginaba cómo, en restaurantes lujosos y a precios de escándalo, los gourmets más osados tomarían un chupito de antídoto y después un plato de sabrosas setas cocinadas. Y, contaba mi amiga, para garantizar la validez de su descubrimiento, aquel señor hizo una demostración pública, ingiriendo antídoto y setas: Y no murió... al menos inmediatamente. Tardó algunos días, más de lo habitual, entre vómitos y dolores horribles. No sé si el sabor de la Amanita phalloides será tan exquisito e irresistible como para arriegarse a esta hazaña (más bien me inclino a pensar, siguiendo las palabras finales de Yukio Mishima en "El marino que perdió la gracia del mar", cuando narra como Ryuji es envenenado con una taza de te que "la gloria, como todo el mundo sabe, tiene un sabor amargo"). Sin embargo, sí he encontrado en www.youtube.com este vídeo de un supuesto chamán, líder de una secta llamada "Los Ángeles Rojos", que come Amanita phalloides y elude el efecto del veneno a base de concentración y meditación, burlando a la muerte en una especie de éxtasis místico... ¡Hay gente "pa tó"! (no obstante, viendo que están un poco "pa'llá", no concedo mucha credibilidad a sus exhibiciones... Echad un vistazo a su página web y veréis de lo que hablo...).

El emperador romano Claudio, un hombre con fama de simplón, cojo y tartamudo, que gustaba sobremanera de los platos cocinados con setas, fue envenenado por su esposa y sobrina, Agripina la Menor, según narran los historiadores antiguos (Suetonio, Dión Casio, Tácito) y, recogiendo sus palabras, los escritores modernos (por ejemplo Indro Montanelli y, cómo no, Robert Graves en su famosísima novela "Yo, Claudio" -al ser un texto supuestamente autóbiográfico, no habla de su propio envenenamiento, pero Graves se hace eco de él en las apostillas-). Con la muerte de Claudio, Agripina pretendía -y logró- subir al trono a su hijo Nerón (que luego también pagó a su madre con la muerte: son cosas de la antigüedad clásica). Para el magnicidio contó con la colaboración de una bruja envenenadora, famosa por sus antecedentes penales, llamada Locusta, y de Haloto, un eunuco encargado de probar las comidas del emperador antes que él...
Me gusta pensar que el guiso fatídico estaba preparado con setas de dos especies, la exquisita Amanita cesarea y la letal Amanita phalloides: el eunuco probó las de un extremo del plato y, encontrándolas muy sabrosas, ofreció al desdichado Claudio el mortal manjar...
¿Cómo habría sido la Historia si Claudio no come las setas, si Nerón no sube al trono, si Roma no arde, si Séneca no se suicida, si los Julio-Claudios hubiesen seguido en el poder algunas generaciones más, en lugar de los Galba, Otón, Vitelio, Vespasiano, Tito...? Pues la responsable, en este caso, de que la Historia haya sido como ha sido, es una molécula pequeña, sobre todo en comparación con sus primas, las gigantescas proteínas: por ejemplo la Ribulosa 1,5 difosfato carboxilasa (abreviadamente "Rubisco": una especie de "San Pedro Molecular" que abre al carbono inorgánico las puertas del Universo de la Biosfera), que con sus 16 cadenas peptídicas y sus cerca de 5000 aminoácidos se pavonea de ser la enzima más abundante y más importante. Junto a ésta, la pequeña molécula de amanitina parece insignificante...

Pero ahí está, como un ingeniero de caminos diseñando los mil y un senderos de la Historia.

SOBRE EL STABAT MATER Y LOS CACHALOTES

2007-10-29T19:56:00.000+01:00

Estoy leyendo una novelilla cuyo sencillo argumento es, precisamente, uno de sus puntos fuertes. Se llama "Hotel Borg" y la ha escrito un joven italiano, de Cagliari, llamado Nicola Lecca. Entre los varios protagonistas que cruzan sus destinos en la trama destaca un director de orquesta de fama mundial, que inesperadamente, en el punto álgido de su carrera profesional, decide retirarse. Y, como despedida, dará un último concierto en una iglesia de Reikiavic, capital de Islandia. Será un concierto breve, para el que escogerá una obra selecta, los intérpretes mejores del mundo y, como público, una élite minoritaria. La obra: el Stabat Mater de Pergolesi; los intérpretes, una soprano y un niño; el público: 52 personas elegidas en sorteo público ante notario de entre todos los abonados que aparecen en el listín telefónico de la capital islandesa...

Como Internet acerca cualquier rincón del mundo hasta tu casa (restándole un poco de encanto por el camino, todo hay que decirlo), he colocado en el buscador Google "Hotel Borg" y he comprobado que existe relmente; pero como una cosa te lleva a la otra, he pasado un ratillo viendo imágenes de Islandia, la preciosa tierra de hielo y fuego de la que hemos estado hablando en clase de Geología en 1º C. Es la zona de la Tierra más nueva, de creación más reciente: está situada en medio de la dorsal atlántica, el centro de expansión del océano y de creación de litosfera... (He aquí una preciosa y sencilla explicación de la Tectónica de Placas). Y, siempre navegando por la red, encuentro que, en las marinas inmediaciones de Islandia, se pueden ver cachalotes, los animales más grandes del mundo.

Y ahora, para enlazar con el tema de "Lípidos" que estoy explicando en 2º de bachillerato, me acuerdo de que estos colosales cetáceos tienen en la parte delantera de la cabeza un órgano llamado "espermaceti" donde se acumulan gran cantidad de ácidos grasos y ceras. El nombre inglés del cachalote ( sperm whale, es decir, "ballena de esperma", se debe a un antiguo error: el contenido céreo, oleaginoso y blanquecino de este órgano cefálico fue confundido con esperma). El "espermaceti" permite al cachalote sumergirse a profundidades de vértigo (2000 metros, quizás 3000, según sugieren datos indirectos como el estudio del contenido estomacal de animales varados o cazados). Como mis alumnos de bachillerato saben, el punto de fusión de las ceras formadas por alcoholes de cadena larga y ácidos grasos saturados, es relativamente alto y, por tanto, las contenidas en el espermaceti permenecen en estado líquido cuando el animal nada en aguas poco profundas y "cálidas". Pero al sumergirse a grandes profundidades, el descenso de las temperaturas hace que solidifiquen las ceras y que, al hacerlo, aumenten su densidad facilitando la inmersión y el mantenimiento del cuerpo a esas profundidades; por el contrario, cuando asciende, las ceras vuelven a ser líquidas y su densidad menor ayuda a la flotabilidad. ¡Un auténtico submarino biológico, el cachalote!
También parece jugar un papel importante el espermaceti en la capacidad de producción de sonidos de los cachalotes.
Por cierto, el espermaceti, responsable en parte del éxito evolutivo del cachalote y que le ha permitido ocupar un nicho ecológico tan amplio, es también la causa de que ahora esté catalogado como una especie "vulnerable", casi en peligro de extinción: el aceite del espermaceti es muy apreciado en la industria (antaño como combustible para los quinqués y las lucernas de aceite y en la actualidad como ingrediente en ciertos lubricantes industriales y en cosméticos). Una vez más, el Homo destructor...

SOBRE EL HONESTO JIM

2007-10-18T14:13:00.001+02:00

Cuando era estudiante de Bachillerato, mi profesora de Biología me obligó a leer "La Doble Hélice", de James D. Watson. Ese libro cambió la visión (bastante turbia, por cierto) del futuro que me abría sus puertas y opté por estudiar Ciencias Biológicas en lugar de Medicina, como era mi intención. Fue una opción arriesgada y de poco éxito entre mi familia, que preferían tener entre los suyos a un eminente doctor antes que a un bichólogo. Con la perspectiva de los años, creo que estudiar Biología ha sido uno de los aciertos más grandes de mi vida y por ello siempre estaré agradecido al Dr. Watson (entre otras personas). Pero he oído hablar mucho de la trayectoria profesional del honesto Jim, mote con que él mismo se bautizó y que usan, con bastantes dosis de sorna y un pelín de mala leche, sus colegas y conocidos (el científico Edward Wilson se refiere a él llamándolo "la persona más desagradable que he conocido jamás"). Por ejemplo, honesto fue cuando describió, con una cruel mordacidad, de la que ha hecho gala en otras ocasiones, el agrio carácter, la supuesta incompetencia y la antipatía que le producía Rosalind Franklin, la famosa biofísica sin cuyo trabajos Watson no habría ganado el Premio Nobel. Honesto ha sido toda su vida: siempre ha dicho lo que pensaba, sin morderse la lengua... Y sin pensarlo dos veces.

El último comentario del honesto Jim (en realidad esta tesis ya la había defendido en anteriores ocasiones, aunque ahora haya tenido más eco mediático) es que "los africanos son menos inteligentes que los occidentales". Y, según él, si todos los planteamientos éticos, políticos, económicos... se basan en que esto es falso, los pobres negritos nunca van a levantar cabeza porque siempre van a jugar en inferioridad de condiciones.

Un amigo mío que es matemático y está especializado en Estadística me dijo en una ocasión que si, al encargar un estudio estadístico a una empresa, les dices previamente qué conclusiones quieres obtener, te apañan los datos para que dichas conclusiones sean irrefutables. Puedes demostrar que los caracoles son más veloces que los guepardos, que las hienas tienen el cuello más largo que las jirafas o que las moscas no vuelan tan rápido como las lombrices de tierra... También es fácil demostrar que los negros son menos inteligentes que los blancos (o sea, que la media de sus coeficientes intelectuales es inferior): basta con escoger una población de negros de los suburbios de una ciudad ignota en un país subdesarrollado y compararla con una población de blancos escogidos a la salida de un congreso internacional sobre "Análisis Estocásticos de los Procesos de Inversión". Así cualquiera.

En un reciente viaje a Cerdeña, conocí a un senegalés que vendía ropa, pañuelos de colores y figuritas de cerámica por la playa del Poetto, en Cagliari. El hombre había aprendido a hablar el dialecto sardo en pocas semanas, incluso antes que el italiano: era un modo inteligente de aproximarse a la gente, de ser simpático, de vender más. Mi amigo Glauco se rindió al juego inteligente del senegalés y le compró una camisa y un pantalón estampados con motivos étnicos de vivos colores negros, amarillos y verdes. Ahora que veo las fotos de Glauco vestido de senegalés, durante aquella memorable velada en su casa de Serrenti, con su esposa y sus amigos, mientras cantábamos canciones de De André, Battiato o Pink Floyd, entre vino vernaccia y crema de mirto, pienso con tristeza que el honesto Jim ha perdido una gran oportunidad: la de callarse.

Según mi amigo matemático, también se puede demostrar que los científicos laureados con el Premio Nobel, cuando envejecen, se vuelven unos redomados majaderos: en la población de muestreo, n=1

SOBRE EL TIEMPO

2007-09-25T17:55:00.000+02:00

-Profesor, ¿podemos salir ya?
-No, Cristina: faltan más de quince minutos para el final de la clase.
-Pero es que yo no aguanto más. Esta clase es un coñazo -dijo poniendo el acento en la eñe.

-Es la primera vez que asistes a una clase mía: concédeme al menos la oportunidad de demostrar que no todo va a ser tan árido como esta clase... Cuando pase un poco de tiempo...

-¿Tiempo? -me ínterrumpió la niña- ¿Más tiempo? ¡Si yo lo que quiero es no pasar aquí ni un minuto!

La Joya de la Corona de este curso se llama Cristina y pertenece al 3º ESO-4. Es repetidora: el curso pasado lo pasó (no me atrevo a escribir 'estudió) en Madrid pero este año su madre se ha venido a vivir a Albacete con su nuevo marido y con dos perlas de 14 y 16 años.

Para Cristina 55 minutos es un Everest. Llevo en esta profesión casi 20 años: ¿cuántos Himalayas se han conquistado? ¿Cuántos fracasados intentos de abordaje? ¿Cuánta euforia en las cumbres? Y siguen viniendo adolescentes: unos, como Cristina, arrastrando su tedio; otros haciendo gala de su rebeldía; los más fluyen como mansos arroyos pero algunos son briosos conquistadores. En las esquinas del tiempo te encuentras con Fulanito que ya es cardiólogo en el Val d'Hebron, con Menganito que ha publicado su tesis doctoral (algo infumable sobre el cine, el tardofranquismo y las nuevas tecnologías) de la cual te regala un ejemplar dedicado y rubricado ("A mi profesor de Ciencias Naturales, que me enseñó a querer aprender") que le agradezco cortésmente y escondo luego en el baúl de los recuerdos, con Zutanito que es pintor y se ha especializado en hacer estucados venecianos... Tiempo y más tiempo, sin tregua, sin un descanso, sin un momento para detenerse y mirar el horizonte con perspectiva, para estudiar los itinerarios y elegir el más conveniente (o el más inconveniente: lo interesante está en poder elegir). La galopada constante, constante, constante. Pasarán cien años y ahí estarán las nuevas Cristinas, aburridas o expectantes, pasotas o rebeldes. Caerán imperios y se levantarán otros nuevos, polvos del pasado, lodos del futuro. Campearán otros cirujanos, surgirán nuevos pelmazos, llegarán pintores a tomar el relevo.

En Venecia, la ciudad mentirosa que presume de haber escapado de la esclavitud de los relojes, podemos encontrar una preciosa metáfora de ese inacabable trote. Causa vértigo pensar que la ciudad tiene sustancialmente la misma fisonomía desde hace siglos. Pero en los peldaños del ala napoleónica de las Procuratie Nuove podemos admirar un gigantesca ammonita que vivió en un extinto mar que cubría la cercana Istria, murió y cayó al fondo, los sedimentos la cubrieron durante millones de años, la prensaron hasta transformarla en dura roca durante otros miles de años más, durmió ajena al lento oficio de la tectónica, que retiró el agua del mar y convirtió su manso fondo en una fornida cordillera. Desde la cumbre, la vieja ammonita fue testigo del auge y la decadencia de muchos imperios, se ensordeció con el retiemblo de las batallas fragorosas, se adormeció con el rumor sosegado de la milenaria rutina. Y un inhóspito e impreciso día acaballado entre los siglos XVIII y XIX, un cantero anónimo la arrancó de su lecho para depositarla en la centenaria Piazza di San Marco, a los pies del Museo Correr. Desde allí contempla nuevos siglos, bajo el peso de las colillas, las cagadas de palomas, los vasos de plástico y los culos de los turistas... Quizás no sea su último destino.

El vértigo del tiempo... Aprovechadlo, Cristinas, ¡es tan fugaz!

El celacanto

2007-09-15T11:41:00.001+02:00

En la página web de Yamaha hay una sección de recortables que hará las delicias de todo el que tenga paciencia para ello. Los montajes son chulísimos... Y como muestra, un botón: el celacanto, un auténtico fósil viviente. Imprímelo en cartulina blanca, recorta y pega.
Nos vemos en un par de días...

Instrucciones de montaje (inglés)

EL ENIGMA DE LA ESFINGE

2007-09-14T17:41:00.000+02:00

Edipo dio con la respuesta y hoy en día no hay niño que no la conozca. "¿Cuál es el animal que en su infancia anda con cuatro patas, con dos en la edad adulta y con tres en el ocaso de su vida?"
Queda poco para el comienzo...

SALTAMONTES

2007-09-12T11:40:00.000+02:00

¿Se hace larga la espera? ¿Estás deseando que comiencen las clases? ¿Estás harto o harta de la Feria? ¡Ánimo, ya queda poquito!
Para que el tiempo se acorte, te propongo que te diviertas con una actividad clásica en tiempos de ocio o aburrimiento: la papiroflexia. Es relajante y entretenido doblar papelitos y darles forma... Prueba con este saltamontes.

ADDIO, MAESTRO

2007-09-07T13:32:00.000+02:00

Aunque le recordaremos siempre como cantante de ópera, a mí me estremeció también en su faceta menos lírica.
Addío, maestro.

- Luciano Pavarotti Lyrics

Donde brillan los mares y sopla fuerte el viento
en un viejo balcon frente al golfo de Sorrento
un hombre abraza a una mujer sin contener el llanto
se despide una vez mas y vuelve a empezar el canto.

Te voglio bene assai
ma tanto tanto bene sai
é una catena ormai
che scioglie il sangue d'inte vene sai.

Vió alguna luz dentro del mar, pensó en las noches de su América
pero era sólo algún reflejo y la blanca estela de un barco.
Sintió el dolor en esa música que arranca del piano
más cuando vió la luna salir trás una nube
no supo imaginar muerte más dulce.

Miró sus ojos de muchacha, ojos tan verdes como el mar
luego de improviso aquella lágrima y ya no pudo respirar.

Te voglio bene assai
ma tanto tanto bene sai
é una catena ormai
che scioglie il sangue d'inte vene sai.

La fuerza de la lírica como un gran drama falso
y con un buen disfraz y con la mímica te arrastra sin embargo.
Pero dos ojos que te miran de cerca son tan ciertos,
te hacen recordar palabras, confunden pensamientos.

Así todo parece tan pequeño hasta las noches de su América
miras atrás y ves tu vida como la estela de un barco.

Lo sé la vida que se acaba no quiero ni pensarlo...
así se siente ya feliz para retomar su canto.

Te voglio bene assai
ma tanto tanto bene sai
é una catena ormai
che scioglie il sangue d'inte vene sai."

(Traducción segun una versión española cantada por Ana Belén)

SOBRE LAS PELÍCULAS DE ROMANOS

2007-09-01T11:02:00.000+02:00

Fui con mis hijos a ver "La última legión", la útima película de romanos que se ha estrenado. Siempre me ha gustado el cine histórico en general (y los "peplum" -¿los "pepla"?- en particular) y comprobar cómo las modas del año de producción del film se dejan ver en la estética de los decorados, el atrezzo o el make-up: en mi memoria, imperecederos, Elizabeth Taylor como Cleopatra, Anthony Quinn como Barrabás, Richard Harris como Marco Aurelio, Rex Harrison como Julio II, Sofía Loren como Doña Jimena... A veces los actores secundarios se crecen y hacen actuaciones que enpequeñecen a los protagonistas, y esto siempre es una agradable sorpresa...
Viendo "La última legión", una reflexión me ha despertado: ¿en qué momento el cine renunció a sus pretensiones artísticas y sucumbió a las económicas? Es cierto que el cine siempre ha sido un negocio, pero basado en el buen uso del lenguaje visual, en los argumentos de calidad, en las actuaciones memorables, en la genialidad de los directores, en la maestría de los montadores (en definitiva, en mi modesta opinión, todo eso es el "glamour" y no los trajes de las actrices en la ceremonia de entrega de los Oscars). Pero un buen día, alguien inventó el "todo vale si es rentable" y el cine empezó a morir un poco (aunque, paradójicamente, las películas produzcan ahora más millones de dólares que nunca).
No quiero decir que "La última legión" sea una mala película: es entretenida y está correctamente realizada, pero lejos, muy lejos, de aquellas viejas películas de romanos, incluso las de "clase B", que veíamos en las sesiones dobles del Teatro Circo o en las matinales del Astoria...

Hay aquí un magnifico actor secundario, uno de esos de auténtico lujo, que no está, sin embargo, a la altura de sus capacidades: Ben Kingsley, el recordado doble de Ghandi, el que nos conmovió en "La lista de Schindler", nos puso los pelos de punta en "La muerte y la doncella", el que bordó el papel en la casi desconocida y olvidada "La isla de Pascali". En "La última legión" da pena verlo con ese pelucón infame y esas barbas tan falsas. Quizás se gastaron el presupuesto en efectos digitales y no quedó mucho para el maquillaje. De todas formas, insisto, es una pelicula entretenida, ideal para una tarde de domingo con tus hijos...

Un poco más en serio: he aquí una preciosa recreación digital de la Roma de Adriano. En el proyecto llamado "Roma renacida", la Universidad de Virginia pretende mostrar al mundo cómo era la vida cotidiana en la Ciudad Eterna, en la época en que más habitantes llegó a tener (se dice que más de un millón).

SOBRE VENECIA (y el final de las vacaciones)

2007-08-29T11:39:00.001+02:00

Guarda Rialto, originally uploaded by profsegovia1.

Venezia es muy fotogénica: es casi imposible que una fotografía hecha en cualquier rincón de la "Perla del Adriático" no sea bonita. Pero si quitamos las típicas fotografías "de pose", las de besitos en la góndola o las de niños dando de comer a las palomas, ¿cuántas fotos con pretensiones más o menos artísticas se hacen cada día en Venecia? Hagamos un cálculo aproximado... Supongamos que, entre todos los rincones de la ciudad y de las islas, se disparan las cámaras unas mil veces por segundo (con la cantidad de gente que hay en agosto, todos con cámaras digitales "superchulas", incluso creo que me quedo corto...) desde las nueve de la mañana hasta las once de la noche: ¡50.400.000 fotos al día! Si sólo el 3% de éstas fueran buenas fotos (de esas que se utilizan para hacer calendarios, marcapáginas y pósters, las que se pueden ver, con un estrecho marco negro, en galerías de arte o adornando las tiendas de Luis Vuitton o Armani), la producción diaria sería de 1.512.000. No está mal.
Con mi modesta pero fiel Olimpus he pretendido contribuir a ese mareo de cifras y compartir mis fotos con vosotros. Que os gusten.

Y más fotos:

DESDE LO ALTO

2007-07-09T18:42:00.000+02:00

tagzaniapaste
Istituto Comprensivo "V.Angius" SERRENTI map - Tagzania

Por cortesía de Annalisa Manca, la profesora responsable del intercambio "por la parte italiana", podemos vernos desde arriba...
¡Saluti per gli studenti sardi sorrentini!

Para que ellos también nos vean desde lo alto, aquí estamos:

tagzaniapaste
Tagzania: profsegovia

SOBRE SERRENTI

2007-07-02T19:55:00.000+02:00

Durante la primera semana del mes de octubre haremos un viaje, dentro del programa "Comenius", a Cerdeña: cerca de Cagliari hay un pueblo llamado Serrenti donde nos esperan con los brazos abiertos. Podéis echar un vistazo a la página web de la escuela con la que haremos el intercambio aquí. Estamos muy ilusionados y deseosos de que llegue el día del encuentro...
Participarán 17 alumnos de 1º de ESO y los profesores Magdalena (Griego) y un servidor.
La profesora italiana que se ocupa del asunto es Annalisa.
Seguiremos informando...

HAKUNA MATATA

2007-06-17T12:22:00.000+02:00

Estoy corrigiendo el examen final de 4º ESO y acabo de leer una de esas perlas con las que nos regalan algunos alumnos. Hay publicados muchos libros en los que veteranos profesores hacen relaciones más o menos prolijas de los disparates que, a lo largo de sus años de práctica docente, han podido leer en los exámenes. Incluso yo estuve tentado de hacerlo, pero me di cuenta de que, en muchos casos, maldita la gracia que me hacía descubrir que mis esfuerzos por enseñar (y las horas de trabajo no reconocido que hay detrás: preparación de materiales curriculares, actualización científica y didáctica, elaboración de pruebas objetivas y corrección de las mismas...) se quedaban en esa tontería escrita en un examen... Dejé de coleccionar disparates...

En esta ocasión, lo que me ha chocado no ha sido el disparate en sí (uno más), sino la candidez con que mi alumno lo ha escrito: estoy seguro de que no había intención de burla ni pretendía que, escribiendo mucho, pareciese que sabía algo de lo que le preguntaba. A pesar de sus 17 años, lo ha escrito con toda la sinceridad que cabe en su mente infantil: nada extraño en esta sociedad en la que impera lo light, lo superfluo, lo fácil. lo cómodo...

PREGUNTA: ¿Cómo influyen en la distribución geográfica de los seres vivos los siguientes factores? 1. Suelo. 2. Clima 3. Relieve

RESPUESTA: Cada tipo de ser vivo necesita un clima, un relieve y un tipo de suelo. No todos los seres vivos están acostumbrados a lo mismo, por lo que el clima puede ser muy seco, seco, húmedo, lluvioso, muy lluvioso, caluroso o muy frío es por eso por lo que cada ser vivo necesita un sitio, por ejemplo, imagínate a un oso polar en el Sahara, o al rey de la selva que es el león en el Polo Norte. Son cosas en las que no se puede hacer nada o con el relieve es otro caso por el que cada uno está donde está. Si hablamos del suelo, las plantas necesitan algunos suelos muy húmedos y otros secos.

Para mi alumno, una canción de regalo.

SOBRE EL MUNDO MARAVILLOSO

2007-06-14T18:04:00.001+02:00

Amor joven, originally uploaded by Naccho.

Es primavera, las hormonas adolescentes bullen como la colada de un volcán en erupción y cada clase es un suplicio para Manuel, que no ve llegar el momento de que el timbre suene para ir desde Siberia hasta las Cuatro Esquinas y comerse la boca de su adorada Carla. Serán diez minutos, llegará tarde a la clase siguiente y el profesor le pondrá cara de perro: el de Matemáticas ya le ha clavado una amonestación por su reiterada impuntualidad y el de Ciencias no le va a pasar ni una más... Manuel lo sabe, pero eso no tiene importancia ninguna: los diez minutos con Carla compensan cualquier castigo porque sientan mejor que un viaje al paraíso.

-Manuel -le he dicho esta mañana-, ¿qué ha pasado contigo?

El chico iba a responder pero no le he dejado.

-No, no digas nada... El año pasado eras uno de mis alumnos más destacados; este curso vas a suspender las Ciencias Naturales; no tengo más remedio que suspenderte...

Manuel baja la mirada hacia el pupitre y aguanta con estoicismo el chaparrón.

-"Love is a many splendored thing", como el título de una película antigua... Pero no puedes abandonarte al amor, chaval. El mundo maravilloso, esa infinita pradera con amapolas y jaramagos donde yacer sin más quehacer que mirar los ojos de Carla, está bien para los ratos de ocio, pero...

Manuel alzó su mirada y cortó mi sermón:

-Si ya lo sé, profesor. Todo lo que me tenga que decir, ya me lo he dicho yo...

- Y entonces, ¿por qué das lugar a esta situación? ¡Vas a suspender hasta el recreo!

Entre irónico y resignado, Manuel ha dicho:

-Es que no puedo evitarlo... No sé... Será cosa de la edad.

Me ha parecido la respuesta más sabia del mundo.

-Pues será eso, Manuel.

---OoO---

Me he acordado de una canción con una letra muy tontita que, sin embargo, tuvo mucho éxito y de la que se han hecho muchas versiones. La original es de Sam Cook; la que yo primero conocí (precisamente cuando era estudiante de bachillerato) es ésta de James Taylor (con Simon y Garfunkel) y esta otra, que es la que más me gusta, es de Terence Trent D'arby.

Con cariño, para Manuel y Carla (y para todas las parejitas que han nacido este curso que se acaba...):

(WHAT A) WONDEFUL WORLD

Don't know much about history

Don't know much biology

Don't know much about a science book

Don't know much about the French I took

But I do know that I love you

And I know that if you love me too

What a wonderful world this would be

Don't know much about geography

Don't know much trigonometry

Don't know much about algebra

Don't know what a slide rule is for.

But I do know that one and one is two,

And if this one could be with you,

What a wonderful world this would be.

Now I don't claim to be an "A" student,

But I'm trying to be.

So maybe by being an "A" student baby

I can win your love for me.

Don't know much about history

Don't know much biology

Don't know much about a science book

Don't know much about the French I took.

But I do know that I love you,

And I know that if you love me too,

What a wonderful world this would be.

Latatatatatatahuwaah (history)

Oehwoewoe (biology)

Latatatatatatahuwaah (science book)

Oehwoewoe (French I took)

But I do know that I love you,

And I know that if you love me too,

What a wonderful world this would be.

No sé mucho sobre historia

No sé mucho sobre biología

No sé mucho sobre libros de ciencia

No sé mucho francés

Pero sé que te quiero

Y que si tú me quieres también

¡Qué maravilloso sería el mundo!

No sé mucha geografía

No sé mucha trigonometría

No sé mucho de álgebra

No sé aplicar las reglas de cálculo

Pero sé que uno más uno son dos

Y si esto fuese así contigo

¡Qué maravilloso sería el mundo!

Ahora no soy un chico de sobresaliente

Pero voy a intntarlo.

Si así consigo conquistar tu amor

¡Qué maravilloso sería el mundo!

Dr. Stanley Miller, in memoriam

2007-06-04T16:50:00.000+02:00

Conocí al Dr. Stanley Miller en Valencia, en 1998. "El Hombre del Traje Blanco", tenía el típico aspecto del profesor chiflado, despeinado, con sus inconfundibles gafas "de culo de vaso".
Su conferencia fue absolutamente brillante, elegante (a pesar de los problemas con el audio de la traducción) y, sobre todo, sencilla, simple... Había científicos engolados y altivos que, desde su alto pedestal o cátedra, pensaban que los biólogos de a pie escuchando las palabras de las eminencias éramos como el polvo sobre una carísima cómoda Luís XVI, margaritas ante porcos... Pero llegó el Dr. Miller y habló de moléculas, de ADN y ARN, de aminoácidos y proteínas, con la misma claridad y sencillez con que explica un profesor de bachillerato a sus alumnos, pero sin perder un ápice de su altísimo nivel conceptual. Durante aquella conferencia, Miller fue una mota más de polvo. Comprendí que la raíz de su genialidad era precisamente esa: reducir los problemas complejos a su dimensión más sencilla.
Su experimento, un clásico de la bioquímica evolutiva y del estudio del origen de la vida, consistió en reproducir en laboratorio las condiciones de la tierra primitiva (una atmósfera reductora, un mar somero y caliente, unas tormentas eléctricas...) y comprobar que la materia inorgánica se transformaba en pequeñas moléculas orgánicas, los ladrillos de la vida... Su experimento no produjo gusanos gelatinosos o asquerosos insectos reptantes, pero dejó muy claro que, antes de la vida, los ingredientes para la misma ya estaban en nuestro planeta, no se precisaba la concurrencia de seres extraterrestres o entes divinos. ¿Fue Dios, entonces, el cocinero-bioquímico que se inventó el guiso de la vida? La respuesta, quizás, aquí

Una página web antievolucionista presenta, curiosamente, una bonita presentación sobre el experimento de Miller. Concluyen, pretendiendo restarle importancia, que este hombre sólo consiguió crear una tuerca de la maquinaria de la vida... El argumento, sim embargo, se vuelve contra ellos: si la naturaleza per se puede crear una tuerca, ¿por qué no habría de poder crear el resto de las piezas?

Hoy nos ha dejado Stanley Miller para conocer el secreto de la vida y para volver a ser polvo de estrellas.

Thank you, Mr Miller.